Я видел, как, освещенное почти что детским восторгом, загорается лицо Никлауса при одном только взгляде на витиеватое символичное «М», что украшало постаменты этого города. Я слышал тихий, довольный смех Ребекки, прерывающийся в тот же момент, стоило ей осознать, что она больше не одна в помещении. В такие минуты гораздо проще было притвориться совершенно глухим (и слепым, к тому же), позволяя сестре иллюзию забвения, в которой её тайные отношения с Марселлусом только таковыми и оставались.

  Разумеется, убедить в том же Никлауса было бы гораздо сложнее — всё-таки, к своему протеже он всегда испытывал особую привязанность, граничащую с собственнической, — но пока брат был так увлечён окончательным становлением нашей семьи в Новом Орлеане, можно было не беспокоиться.

  Спустя столько лет, этот город наконец-то мог зваться нашим домом; тем самым оплотом, способным удержать на расстоянии врагов, или же — в зависимости от их решений, — превратиться либо в стол переговоров, либо могилу.

  Новый Орлеан был нашим.

  Позади остались дни хрупких перемирий и взаимной вражды с прочими сверххестественными существами, жившими на этих улицах. Впервые за сто пятьдесят лет, что мы пробыли здесь, нам удалось выстроить тот самый мир, обещающий защиту и лишающий необходимости оглядываться через плечо, ожидая кинжала в спину.

  По крайней мере, так мне нравилось думать.

  Мир был привнесён в город, ставший надёжным укрытием от охотников, но не в нашу семью: как же, когда два гроба в подвале резиденции по-прежнему хранили в себе тела наших братьев? Вернуть их к жизни в мир, где нам всем больше ничего не угрожает, мне казалось не столько логичным, сколько той самой протянутой оливковой ветвью, способной положить начало к исцелению Майклсонов.

  Конечно, я знал, что ничего не будет просто. Я знал, что горячность Кола обязательно столкнется с импульсивностью Никлауса, способная привести к полноценной драке и разрушению половины квартала. Я смел лишь предполагать, во что выльется ненависть Финна, презирающего свою сущность, но успевшего провести в проклятой коробке гораздо больше времени, чем вне её.

  Но не предполагал я, что всё закончится так.

  Дом Майклсонов не должен был вновь становиться разделённым; не когда мы только-только смогли добиться того, что всегда желали. Брат не должен был — снова! — идти против брата, а в городе не было место тяжело повиснувшему напряжению между его жителями. Ведьмы против вампиров — как всегда, впрочем, пусть открыто никто не смел выступать.

  Оставалось только дождаться времени, когда свой ход сделают оборотни, которых Никлаус просто обязан был привлечь на свою сторону.

  Я видел пренебрежение, сквозящее в глазах одного брата, и гордость — у другого, и всё чаще ловил себя на мысли, что покинуть, как того всё чаще стала желать Ребекка, плохой идеей не казалось. За века попеременные роли няньки и рефери для каждого из них успела изжить себя, пусть опасение за благополучие всех, кто окружал мою семью во время подобных разладов, было вполне особоснованным.

  Я мог уехать.

  Временно — ведь Новый Орлеан по-прежнему звучал домом для меня, и надолго отлучаться действительно не хотелось. Только, к своему бесконечному сожалению, я прекрасно знал, насколько один мой брат боится остаться в одиночества, предпочитая любые методы, способные лишить его этой участи, и насколько второй ненавидел одну только мысль о кинжале в своём сердце и очередных десятилетиях, навсегда отнятых у него.

  Не было ничего необычного в том, чтобы Кол предпочёл ведьм своей семье, до раннего утра развлекаясь с ними в отдалённых особняках и на городском кладбище. Глупо было бы не ожидать от него ответного хода, хотя бы чтобы просто досадить Никлаусу.

  По крайней мере, это тоже замечательно отвлекало внимание последнего от небольшого секрета Ребекки. Мне же оставалось только надеяться, что эти два олуха не поубивают друг друга, и, подобно сестре, тоже время от времени покидать резиденцию.

  Если никто не удивлялся тому, в каком восторге Кол был от ведьм, то моя собственная лояльность вполне могла вызвать несколько вопросов. Мне самому, пожалуй, поначалу было не по себе — после фиаско, случившегося в начале прошлого века из-за беспечности Никлауса, свои отношения с Ковенами Нового Орлеана я старался удерживать исключительно деловыми.

  Впрочем, Ровена МакЛауд не принадлежала ни к одному ковену.

  Эта женщина, не так давно прибывшая из Старого Света, была яркой и насыщенной, словно выдержанное вино, с весьма узнаваемыми нотками хитрости и коварства. Для меня, успевшего привыкнуть к мысли о ковенах, совершенно восхитительной была мысль, что она предпочитает собственную независимость и свободу всему остальному.

  Легкую улыбку сложно согнать с губ: моя сестра либо возненавидела бы Ровену, либо стала бы ей лучшей подругой. Но не моя ли это карма — быть искренне заинтересованным в женщинах, что горят ярко, не боясь обжечь никого вокруг?

  К нашему обоюдному везению, впрочем, этот интерес оставался исключительно дружеским.

  — Ко всеобщему удивлению должен сказать, что Никлаус не всегда является эпицентром моих... проблем, - усмехаюсь, проходя вглубь комнаты. Мне уже давно не требуется разрешение, чтобы переступить порог дома, но я знаю слишком хорошо, насколько Ровена ценит свою безопасность. — Тем более, что его убийство потребует достаточных хлопот в своей подготовке, - уже не говоря о том, что на моего брата зачарованные кинжалы совсем не действовали.

  Всё же, семейные ценности в этой семье за последние десять веков несколько вымылись. Как бы не хотелось мне верить, что что-то ещё можно вернуть на круги своя.

  — Однако, - я присел на диван напротив Ровены, равнодушно глядя на её бренди. Предпочтения в алкоголе у этой женщины были весьма изысканными, и мне хотелось их встретить достойно. — Я сомневаюсь, что тебе будет интересно об этом слушать. К тому же, я пришел не с пустыми руками, - улыбаюсь, ставля на столик между нами бутылку Шато Лафит 1887-го. Пусть провести вечер за распитием хорошего красного не кажется такой уж плохой идеей, особенно — в компании ведьмы, общением с которой я наслаждался не один месяц, планы у меня всё-таки были другими.

  Рядом с бутылкой аккуратно ложатся два билета в театр, с выкупленной ложей-бенуар на двоих. С тем, что происходило в жизни настоящей, иногда хотелось ненадолго избежать неприятностей, погрузившись в пьесу.

  — Составишь мне компанию на этот вечер? - произношу с теплотой в голосе, наконец-то расслабленно откидываюсь на спинку дивана. В конце концов, за последние полтора века возможности развлечений в Новом Орлеане только возрастали, и с Ровеной разделить их мне искренне хотелось.

Адское пламя, крики, мучения..Собственные мучения!..
     Кажется, отголоски того безрадостного прошлого, через которое ей пришлось пройти, по-прежнему отдавались в висках ноющей болью. Но эта боль была даже приятной: в конце концов, она была лишь воспоминанием, и Кэтрин собиралась приложить все усилия к тому, чтобы таковым она и оставалась.
     Возвращение к жизни походило на глоток свежего воздуха после двадцатичасового рабочего дня, проведённого в шахтах, только её глоток казался раз в двадцать свежее. Она ощущала себя лучше, чем когда-либо, и даже лёгкий голод не казался омрачающим фактом – он очередной раз доказывал одну невероятно приятную истину – Кэтрин Пирс снова была жива! Вот только тот голод, который она испытывала, не был сравним с человеческим — тем мерзким и противным ощущением слабости и зависимости от постоянного употребления человеческой еды, без которой силы покидали непростительно слабое тело девушки. Это не шло ни в какое сравнение с тем, что она имела сейчас – да и вообще последние несколько сотен лет, до того момента пока кучка без пяти минут школьников не отправила её в ад. Она снова была вампиром. Сильным, решительным, смертоносным созданием, которое прямо сейчас отправило бы несколько человеческих душонок на тот свет, если бы не одно «но».. И это но стояло прямо за её спиной.
     -Какая приятная встреча, — расплывшись в своей привычной улыбке, брюнетка обернулась, натыкаясь взглядом на мужчину, силу которого можно было ощущать практически на физическом уровне. –Ваше Величество, — с долей сарказма обратилась к нему Кэтрин, слабо склоняя голову в знак уважения к «королевскому» статусу стоящего перед ней – нет, язык не повернулся бы назвать его человеком, хотя сейчас он походил на такового – бога.
     Пирс прекрасно знала, что Кад обладает властью вернуть её в Ад прямо сейчас, но возвращаться туда девушка совершенно не собиралась. Более того, желание отправить туда «кое-кого» получше, возрастало в ней с каждой секундой.
      -Слышала, ты коллекционер, — намекая на души, которых в Аду было несчитанное множество, начала Кэтрин, складывая руки на груди и делая один шаг в его сторону. –Я могла бы тебе в этом помочь.
     Наверняка, Кад и сам прекрасно понимал, что женщина, стоящая перед ним – одна из многих, кому он обязан пребыванием в своём царстве такого количества темнейших душ, ведь за свои несколько сотен лет, Кэтрин отправила ему достаточно эксклюзивных «экземпляров», которым, нет сомнения, быстро нашлось место в общем котле.
     -Хочешь заключить со мной сделку? – непроницаемое лицо мужчины не выражало особых эмоций, поэтому внутренне Пирс заметно напряглась: она должна была убедить его в том, что полезна ему. И в этом, честно говоря, она почти не лукавила.
      -Мне нечего терять, — разве что свою жизнь…опять. И даже теперь — хоть Кэтрин часто врала, когда ей это было выгодно — она говорила правду. Утаивать от Када истинные намерения вампирше не было смысла, ведь их с ним интересы во многом совпадали. Она потеряла всё, что любила. А любила она немного: свою жизнь, которую ей удавалось спасать на протяжении многих веков, и свою дочь, которую у неё отобрали, едва та появилась на свет. Из-за второго своего приоритета Кэтрин однажды потеряла первый. Да, кучка «героев», решивших, что они заслуживают право на счастье больше, чем она, решивших, что они действуют благороднее, чем она обычно, поступили с ней отвратительно: заманили её в смертельную ловушку, поставив на кон прощание с собственной дочерью, которую так безуспешно искала Кэтрин много лет. И после этого эти люди считают себя лучше других?
     Тогда, увы, Пирс прекрасно знала, на что шла. Она понимала, что это – конец, и это, пожалуй, был единственный день в её биографии, когда что-то – а в данном случае это была её дочь – оказалось важнее, чем её собственная жизнь. Да, Кэтрин Пирс, привычно сбегающая от проблем – причём сбегающая очень успешно! – осталась, зная, что это будет её последнее решение в этой жизни. Тогда она ещё не знала, что у неё появится шанс вернуться. И теперь, когда он всё-таки появился на горизонте, она собиралась вцепиться в него острыми коготками и не отпускать. Теперь в приоритетах снова была лишь собственная жизнь, а также желание отомстить обидчикам за всё то, что ей пришлось пережить: начиная с потери дочери, заканчивая теми муками Ада, через которые она проходила снова и снова в течение последних лет.
      -Я не хочу обратно.. – несмело озвучила свои опасения Кэтрин, но тут же исправилась и на лице её вновь заиграла кокетливая улыбка. –Конечно, тот «мир» создан со вкусом, но для меня там слишком.. – девушка словно пыталась подобрать подходящее слово, чтобы и не обидеть хозяина, и описать свои ощущения. -..душно. Возможно, мы могли бы стать..напарниками? – ещё один шаг, и вот Кэтрин уже оказалась напротив Када лицом к лицу. Ей не было страшно – что могло быть страшнее, чем возвращение в Ад?– поэтому она держалась довольно уверенно для человека, разговаривающего с самим «дьяволом». –У меня есть несколько претендентов, которым самое место в Аду, — многозначительно сообщила Пирс, осторожно убирая с плеча мужчины невидимую пылинку. Было видно, что её обаяние на него не действует, но это не сильно расстраивало вампиршу – по крайней мере, внешне. –Так мы договорились? 

— Проклятье, – сумрачно произносит Кэл и передает Асоке электробинокль. – Когда я был здесь в прошлый раз, их было куда меньше...
  Видимость паршивая, но прямо впереди, за рябью метели, высится храм, высеченный в скале и укрытый панцирем льда. Храм на Илуме, священное место для джедаев. Только теперь его подножие, как болезнью, изуродовано имуществом Империи; территория занята ангарами, контейнерами, грузовым транспортом и техникой, у которых несут караул штурмовики.
  Сменяются они часто – здешний климат немилосерден.
  BD-1 беспокойно жмет антенны к голове. Кэл снимает перчатки, дышит на ладони и протирает пальцами залепленные снегом датчики дроида, затем сажает его обратно на плечо. У Кэла и самого иней на ресницах. Беспощадный ветер, гуляющий между снежных взгорий, норовит содрать кожу с лица. Приходится повышать голос, чтобы перекричать его шум.
  ...А в голове – покой. Звенящая тишиной безмятежность.
  Кто бы знал, какими усилиями она ему дается.
  Безумно хочется разозлиться. Враз, в клочья и наплевав на всё. Чтобы ритмично стучало в висках, и ярость скрипела песком на стиснутых зубах. Рвать и метать. Без пощады.
  Такое уже было с ним на Зеффо. В опустевшей деревне, где еще недавно жили люди, а сейчас остались только брошенные в спешке пожитки и распоряжения о выселении на закрытых дверях домов. Кэл не знал, куда отправили тех людей — в тюрьмы или трудовые лагеря... Теперь в их доме хозяйничала Империя. Просто поразительно, как она просачивалась в каждый уголок галактики, отравляя своим присутствием любую землю.
  Добралась она и до Илума. И... Кэл не может избавиться от ощущения, что Империя уничтожает что-то слишком личное.
  Он помнит, как прибыл сюда совсем юным, чтобы участвовать в церемонии Сбора. Помнит смесь азарта, нетерпения и страха облажаться, а затем – радостный трепет, когда на ладонь ложится прозрачный кристалл, на глазах наливающийся голубоватым сиянием. Его первый световой меч. Это как взросление, незаметное внешнему взгляду, но остро ощутимое изнутри.
  И то, что Империя влезла сюда, бесцеремонно ломая и священные традиции этого места, и его, Кэла, прошлое...
  Он медленно сжимает и разжимает кулаки.
  Злость не та роскошь, которую он может себе позволить.
  По земле под ногами пробегает дрожь, отдает неприятной вибрацией в костях. Кэл молча обменивается взглядом с Асокой. Где-то в пещерах работает буровая пила – здоровенный зубастый монстр, вгрызающийся вглубь планеты. В прошлый раз Кэл задавался вопросом, что Империя забыла на Илуме. Теперь стало очевидно, что они развернули здесь масштабную добычу кристаллов.
  Зачем им столько?..
  — Дождемся смены караула и попробуем подобраться ближе.
  У них с Асокой нет четкого плана. Когда они обсуждали эту вылазку, то не знали толком, с чем именно будут иметь дело — количество противников, размах ущерба... «Будем действовать по обстоятельствам», – пожимает плечами Кэл и кривит губы ухмылкой, — «Меня устроит любой способ усложнить Империи  жизнь».
  Ясно одно: их всего двое, а это слишком мало, чтобы идти напролом. Кэл жестом указывает на вершину скалы.
  – Те окна наверху... Думаю, мы сможем пробраться через них внутрь незамеченными.

Оливер находился в логове Зелёной Стрелы, и занимался тем, что стрелял в теннисные мечи стрелами из лука, для тренировки. Попутно он размышлял обо всех последних событиях в его жизни.
Когда погибла Лорел, а позднее — он убил Дарка... Куин осознал одну простую истину — лишь он виновен в смерти Лорел. Да, убил её Дарк, благодаря помощи Энди, и из-за того, что Джон слишком брату доверял, но... Энди и Джон — на них была лишь косвенная вина. У лучника было много возможностей покончить с Дарком — до ночи его побега. Но он не стал так поступать, не желая поступаться принципами. Теперь же... У него открылись глаза. Он понял, что убей он Дарка раньше, Лорел была бы сейчас жива.
И Куин никогда не простит себе, что она погибла по его вине. А хуже всего... Из-за действий Ниссы, Яму было больше не применить. А других способов возвращения к жизни ни он, ни кто-либо из его команды, или других знакомых, просто не знал. Не факт, что даже Константин смог бы такое провернуть.
Понимая, что виновен в её гибели, но не может ничего сделать, и что её никак не вернуть... Как бы Оливеру не было больно, он решил заглушить чувства от этой потери, и спрятать их как можно глубже в себя. А чтобы отвлечься — решил сосредоточиться на своей работе защитником города, и мэром Стар-Сити.
Важнее для него сейчас была роль Зелёной Стрелы. И учитывая что Лорел погибла, Рой скрывается неизвестно где, а Джон и Тея покинули команду, и маловероятно, что захотят вернуться... В команде с ним осталась лишь Фелисити Смоук. Лишь эта блондинистая айтишница никогда его не бросала, и, как не странно, умудрялась выживать, вопреки всем смертельным угрозам. Даже пережила аварию, временно сделавшую её инвалидом. Потом, когда она узнала про Уильяма, а чип в её позвоночнике заработал, она, наконец, смогла ходить, и... Тут же с ним рассталась.
Оливер понимал, почему она так поступила, ведь всё очевидно, учитывая что её воспитывала Донна, но... Принять ситуацию до конца, всё равно, не мог. Теперь они снова лучшие друзья, как были и до их романа. Куин решил не загадывать, так что понятия не имеет ждёт ли их ещё совместное будущее или нет, но... Он не будет мешать ей стать счастливой без него, если она захочет.
А пока... В логове он был один. Фелисити ушла за кофе для них обоих — около часа назад, чтобы они спокойно поработали дальше, не зевая постоянно. И тут... Компьютер стал издавать какой-то звук. Сигнал. Оливер Куин отвлёкся от стрельбы, и подошёл к компьютеру.
-Чёрт. Может и правда стоило задуматься о новой команде? — стал переживать брат Теи, увидев, благодаря спутнику и камерам, как кто-то в городе подошёл к Фелисити, усыпил её хлороформом, и переместился с ней куда-то, явно используя магию. Такой её вид, какой Оливер никогда не видел.
И этот человек... Фелисити похитила какая-то молодая девушка-шатенка. Её возраста, с волосами средней длины, и... Довольно симпатичная на вид. Хуже всего, что... Мэр Стар-Сити понятия не имел относительно того, кто эта незнакомка.
Но... Спускать ситуацию на тормоза он не собирался. Поняв что Фелисити похитили, Оливер Куин переоделся в Зелёную Стрелу, взял с собой лук и стрелы, и отправился обыскивать город, в надежде найти Фелисити.