Голос Хашмара - не то же, что слышать простую речь. Это нечто большее чем просто слова - это мыслеобразы, запахи, цвета и поток ощущений, который ни с чем не спутать. Его речь - не буквы, не символы, а нечто более глубокое, заставляющее мурашки бежать по коже. В животе появляются бабочки, как от влюблённости, а сердце и внутренности подпрыгивают, как в поездке на автомобиле, когда проскакиваешь яму на дороге. Его язык - чувство предвкушения, схожее с ожиданием фанатика пред встречей со своим богом, азарт охоты и погони, победоносное ощущение открытия.

Мозг слишком примитивен, чтобы воспринять его голос таким, какой он есть, потому он рисует это как шёпот, неразборчивый, в самое ухо, но в нём чётко слышатся инструкции, от него снятся цветастые сны и пред взором пляшет калейдоскоп галлюцинаций, из-за которых ты, в конечном итоге, просто знаешь куда идти. Руки сами открывают портал, за пределами которого - незнакомый твоему жалкому сознанию пейзаж, уже полностью известный могущественному подсознанию.

Что видел Чейз? Сложно сказать, но, скорее всего, то, что давно его тревожило. Пропавшего ребёнка, сходящую с ума от горя мать, быть может то, как он рисовал себе похитителя, обстоятельства, куда украли малыша. Свои бесконечные дни и ночи поисков, потоки магии, ведущие в никуда, амбиции, крутившиеся вокруг желания прийти если не к победе, то хоть просто к результату. Какому-нибудь, чёрт бы его побрал, результату.

Портал привёл его в мир автоматонов, тут никаких сомнений, но там, где он открылся, лежали лишь обломки этих дивных механизмов. Скрюченные, уродливые, мёртвые. Их было так много... кто-то сказал бы, что это свалка, но из-за обилия человекоподобных тел, скорее, увиденное им напоминало братскую могилу.

Неба нет - он под землёй. Живых нет - сюда они не придут. Ни входа, ни выхода. Темнота и горы металлических трупов с пустыми глазами.

Ощущалось лишь присутствие того, кого он зовёт Богом, ожидающее, когда тот придёт на зов... и, меж тем, опасающееся, что назад дороги для Чейза уже может и не быть. А когда нет дороги обратно - не каждый пожелает пройти путём, что он открыл. Захочет ли Мэлвин рискнуть своей жизнью?.. И жизнью ли?

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Обратной дороги нет. Эта пульсирующая доселе мысль теперь спокойно расползлась по подсознанию, успокаивая и сознание следом - как бы то ни было, он жаждал правды, жаждал найти ребёнка и спасти. Хашмар дал ему то, что он искал, потому что ребёнок тоже хотел быть найденным.

Впрочем, на этой свалке не было ни следа чего-то или кого-то живого. Пустые куклы не двигались, не фонили магией, их металл кое-где отражал заклинание поиска, но только и всего. Ни одна не шелохнулась, ни из одной не донеслось жуткое "сохраняйте спокойствие", после которого любого мага здесь, обычно, ждала крайне незавидная участь. Импульс, в итоге, разбился о портал, находившийся в глубинах свалки. Стабильное окно в неизвестность, открытое не им, не Хашмаром, нет - оно здесь слишком давно.

Чтобы пройти через эти кучи, конечно, требовалось немало времени и осторожности: оказаться похороненным на этом этапе под грудами металла - очевидно не самая героическая смерть. Лязг потревоженных внезапным гостем тел автоматонов эхом распространялся по подземной гробнице, но на этот звук тоже никто не приходил. Вряд ли это место в принципе кто-то посещал - пыль, грязь, темнота. Всё говорило о том, что Хашмар привёл Мэлвина в забытое, вырванное из чрева другого мира помещение, помещённое куда-то, где не ступала ещё нога ни одного живого человека или мага.

За очередной грудой переломанных автоматонов его ожидало то, что, видимо, и являлось порталом. Магические устройства такого рода он ещё никогда не видел. Перед ним стояла арочная конструкция, чем-то напоминающая стеклянную дверь с серебряным косяком, в центре которой красовался треснувший голубой, некогда идеально сферический, кристалл с отпечатком человеческой руки, призывающим, видимо, нажать на него и активировать устройство. От него исходили искры магии, из-за чего по "стеклу" то проходила рябь, открывавшая портал, то оно вновь становилось прозрачным. Судя по всему, проход сломан, и воспользоваться им получится только один раз.

Пространство за порталом было слишком тёмным, чтобы точно понять, что там находится, но, кажется, это было что-то вроде подвального помещения. Мэлвин видел очертания предметов и даже какой-то двигающийся силуэт, но не мог разглядеть кто это. Слишком размытое изображение, да эта чёртова рябь... но, видимо, там и было то, что он искал. За неизвестным порталом.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Возможно, будь устройство в норме, Мэлвину бы удалось как-то его настроить или хотя бы проанализировать толком, но из-за поломки, к сожалению изображение только ещё больше рябило, а аналитика не могла бы подсказать что-то большее, чем что это древний портал. Однако, едва ладонь мага коснулась круглого кристалла, изобретение Первородных из последних сил заработало.

Искры, молнии... пространство начало искажаться и в этот момент, пожалуй, Чейз и смог понять, что это за устройство: одновременно и портал, и машина времени. На его глазах время беспощадно откатывалось назад, меняя место, в котором он находился. Куклы исчезали, его самого пронизывали магические импульсы и свет, мага трясло и крутило, внутренности сжимались и разжимались, сердце заколотилось быстрее, затем раздался грохот, треск и... всё.

Переход состоялся.

Чейз стоял, похоже, приблизительно в том же месте, но точно в совершенно другое время. Его окружали не сломанные роботы, а неработающие порталы, подобные тому, через который он зашёл. Позади - тот, через который он здесь оказался. На последнем издыхании он снова издал треск, а затем кристалл попросту рассыпался в пыль. Свет работал, в отличие от изначальной точки входа. Подвал, похоже, находился там, где должен был находиться когда-то, до того, как миры Первородных развалились и врезались обломками в другие.

Присутствие Хашмара никуда не делось, но значительно притупилось. Он не оставлял своего последователя, словно не желая лишать надежды, но молчал.

Вновь никакого движения, но на этот раз звук был: отдалённый плач нескольких детей и раздражённый женский голос, говоривший на языке, неизвестном Мэлвину. Судя по всему, обладательница голоса и дети находились в другой комнате и теперь проход здесь был. Подле него стояли два автоматона, замерших на месте и, похоже, неработающих по какой-то причине. В воздухе пахло кровью, металлом и гарью. Раздался неприятный звук, похожий на отрубание куска мяса, тут же падающего на пол, и, кажется, на один младенческий голос стало тише...

А женщина продолжала что-то певуче бормотать. Учитывая стихотворно-витиеватые формулировки и ощущение магической силы - это было какое-то заклинание. Тихое и, как будто бы, жуткое... что бы ни происходило там, за стеной, это было что-то ужасное, и Чейзу лучше быть осторожнее.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Нет. Автоматоны мертвы. Ни движения, ни взгляда. Что-то их испортило и это, увы, сквозь их доспех Чейзу не суждено было постичь ни взглядом, ни магией.

Аналитику Мэлвина не заметили: возможно, благодаря Хашмару, всё-таки оберегавшему своего адепта - иначе как объяснить то, что предстало его магическому взору?

Могущество колдуньи, ворожившей над младенцами разного пола и возраста, сравнить можно было лишь с божественным, а магия, которой она пользовалась, лишь отдалённо походила на современную. Дикое сочетание магии крови, плоти и времени, проклятий и стихий шевелилось в воздухе, повинуясь голосу ворожеи. Некротика опутывала её тягучими потоками, рождаясь из тела умершего ребёнка, чью плоть она разделывала словно бы голыми руками.

Сосредоточиться - и образ как живой... но, в то же время, чудовищно мёртвый. Некогда красавица, теперь эта колдунья выглядела устрашающе.

Лишь верхняя половина её тела была похожа на человеческую: что-то вроде трупа, насаженного на металлический каркас. Гниющий лик с жёлтыми, немигающими глазами-лампочками, застыл в маске злого, строгого обманчивого покоя. Вместо кистей рук и пальцев - какой-то отголосок Эдварда Руки-Ножницы, вместо ног - металлические паучьи лапы. Эта Первородная была огромной не только в объёмах магии, но и физически: ей приходилось сгибаться, чтобы не задевать коронованной головой потолок. Изысканное сочетание гнилостно-белёсой плоти, черноты и серебра металла, красоты и уродства магии одновременно веяло величием и чем-то настолько пугающим, что кровь стыла в жилах.

Принявшись за следующего ребёнка, она продолжила мурлыкать их предсмертную колыбельную...  среди этих малышей был и тот, которого искал Мэлвин. Как ни странно, всё ещё в том возрасте, в котором пропал.

- Что ты тут делаешь? - тихо спросил мальчишеский голос за спиной Мэлвина.

Мальчонке на вид было около десяти лет. Темнокожий, худой настолько, что большие глаза на лице выделялись, как две фары старого авто. Он потащил Чейза за собой, приложив палец к губам, и вывел в коридор, после чего свернул в другую комнатку, в разы меньше той, где сейчас свершалось преступление, и плотно закрыл дверь. Похоже было, что это что-то вроде мастерской или подсобки, заполненной хламом.

- Ты не отсюда, - уверенно, но всё ещё шёпотом, сказал он. - Я могу вернуть тебя назад... ну, приблизительно, наверное, плюс-минус пара лет... но может и нет, сложно сказать. Встречаться с Ней или с Ним - себе дороже. Плохо кончишь.

Сказав о "ней" он взглядом указал туда, где колдовала ведьма. О "нём" - куда-то наверх.

- Все порталы здесь - сломанные, мне удалось починить один из нескольких повреждённых. Двоих выдержит. Сначала ты, потом я - и мы спасены.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

- Джахероди, - коротко представился мальчик, прислушавшись к звукам снаружи: ведьма снова что-то запела, а, значит, не заметила их и вряд ли сейчас отвлечётся. - Я не знаю кто она такая, но мы в Хронополисе. Когда-то... в одном из вариантов этого "когда-то".

Достаточно простое объяснение путанной концепции нелинейности времени: не факт, что Мэлвин и Джахероди из одной ветви времён. Более того, не факт, что они даже приблизительно из одного года.

- Я знаю только, что она похищает детей, а потом убивает. Превращает их кровь, плоть и металл в гигантские цепи. Не знаю зачем они ей, - он пожал плечом, всё ещё говоря, тем не менее, шёпотом. - Меня она украла раньше всех, но я был старше, и сбежал. Видимо, выбирала момент. Стрёмная тема, братан.

Мальчонка почесал лоб, морщась, потом шмыгнул носом и окинул взглядом мага перед собой. Чисто визуально, по одежде, пусть и, в случае Джахероди, потрёпанной и порванной, они как будто бы, всё-таки, были в одном времени, близком к современному. Это, возможно, тоже стало причиной, что пацанёнок решился помочь детективу.

- Уверен, что надо спасать? Лучше бы самим выбраться, а не геройствовать. У меня так друг умер, - покивал, придавая словам значимости. - Может ты и маг, но она сильнее, это глупо. Если только... ну, я мог бы отвлечь её. А ты бы попробовал выкрасть. Но я не уверен, что портал выдержит троих... может случиться что-нибудь не очень хорошее. Здесь везде опасно. Когда я украл детальки наверху, в городе, меня чуть не схватил мужик с железными перчатками. Злой такой... но я убежал. Такой же псих, как эта. А его ещё и эти железки слушались... ну ты видел, наверное.

Джахероди вытащил из кармана небольшой кристалл, похожий на тот, что активировал портал для Мэлвина, и показал пришельцу. Очень слабый заряд внутри, да, но кристалл очевидно начищали и обтачивали, чтобы он хотя бы как-то сохранил магию внутри. Несомненно, впрочем, что это не единственная починка, которая потребовалась бы одному из порталов, чтобы заработать, а мальчик магом не был, пусть и многое о них знал, и полагаться приходилось только на его веру, что затея удастся. Ну, может ещё, что магия самого Мэлвина что-то да где-то подсобит.

- Папа рассказывал мне о порталах, поэтому делал что запомнил. Он крутой маг... хочу тоже потом в Академию попасть и стать таким же.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Такой тон, комплименты и рука на плече от взрослого и, безусловно, крутого, потому что маг, мужчины - запрещённый приём. Джахероди тут же, явно, отказался от своих идей, приняв новый план так же хорошо, как если бы сам его придумал. Ведь, если разобраться, он действительно был единственным, кто из них двоих смог бы остаться незамеченным, и, наверное, раз этот мужчина маг, то какой-то выход из ситуации найдёт и сам. Мальчик же вряд ли справится с тем, чтобы повторить трюк с кристаллом. Ему один раз-то чудом повезло. Второй может выйти не столь удачным.

Да и вообще. У него там какой-то Хашмар в кармане завалялся, значит точно всё нормас. По крайней мере, так рассуждал Джахероди, не зная о чём речь, пусть и не подавая виду.

- Ладно, - улыбнулся слегка, махнув рукой, Джахероди. - Как скажешь, брат. Только покажи какой нужен ребёнок. Было бы обидно утащить не того. Там же ждут, наверное, определённого кого-то, а не какого попало... жаль, что всех не спасти.

Он тяжело вздохнул, посмотрев в сторону, где, если выйти из их временного убежища, была ведьма со своими пленниками. Паренёк не терял бодрости духа, да, но уже был вынужден переживать тяжесть простой истины: всех не спасти. Как ни старайся, порой. Создать или украсть столько кристаллов, чтоб каждый малец смог покинуть это треклятое место, не хватит ни времени, ни сил, ни знаний. Думать об этом Джахероди определённо не хотел, так что, тряхнув головой, отгоняя от себя упаднические мысли, он сфокусировал внимание на Мэлвине.

- Расскажи что будешь делать. Взорвёшь что-нибудь? Сломаешь? Напустишь туман из глаз? Маги ведь умеют пускать туман из глаз?

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Джахероди явно несколько удивился тому, что получил фотографию, но не настолько, чтобы получилось предположить, что он вообще не понимал что это такое. Рассматривая снимок, он сощурился, словно пытаясь максимально запечатлеть у себя в голове образ мальчонки и не перепутать его ни с кем.

Вокруг них было много мусора, что пригодился бы для отвлекающего манёвра: железки, тряпьё, стекло и куча бумажных свитков, аккуратными скрутками лежавших в специальном шкафу. Всё пыльное и старое, точно бы давно не использовалось, оказавшись забытым и потерянным. Лишь кое-где оставались следы пребывания самого Джахероди: отпечатки рук, ног и тела в тех местах, где он сидел, лазал или, возможно, спал. Как долго это место никто не посещал, кроме них с Мэлвином? Будто столетие... но если барахло выглядело барахлом, то свитки - отнюдь. Каждый аккуратно завязан, на каждом пометки. Правда, десяток-другой свитков, что удивительно, оказались вовсе не из древней бумаги, а из пожелтевших листов в клеточку.

- Может ли такая тварь вообще кого-то бояться?.. - Джахероди с сомнением фыркнул, пряча снимок в кармане штанов. - А вот возненавидеть она сможет кого угодно, кто ей помешает, мне кажется. Так что...

Мальчик шмыгнул носом и утёрся рукавом, сглотнув ком в горле и размявшись, как регбист или бегун перед решительным рывком. Несмотря на то, что миссия попахивала дурно, он был готов пойти на риск, о чём сообщил коротким кивком и прямым взглядом в глаза Мэлвина.

- Не знаю чем закончится эта авантюра, брат, но я всё сделаю.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Свитки с кусками реальности оказались нечитаемыми, по крайней мере для Мэлвина. Обилие символов, цифр, линий и фигур, их порядок - всё со стороны казалось слишком хаотичным. Даже названий никаких. Эта информация определённо не для широких масс.

Медленно, но верно, в помещении образовывались силуэты механических солдат. Схожесть с теми, что он видел, имелась, различий, впрочем, не меньше, но кто будет приглядываться, когда перед тобой мини-отряд, желающий с тобой расправиться? Главное шума побольше и спецэффектов... хотя Джахероди уже впечатлился, округлив глаза и комично приоткрыв рот от удивления. Он попытался ткнуть пальцем в одного из солдатиков и даже отпрыгнул, ощутив под подушечкой что-то плотное.

- Охренеть, - прошептал он. - Это круто...

Круто и то, насколько Хашмар был доволен действиями своего подопечного. Его благословение добавляло Мэлвину сил - это меньшее, что бог мог сделать для него... или не бог, а кем бы он ни был. Если бы не это - вряд ли у мага хватило бы энергии для таких масштабных фокусов.

Отряд иллюзорных противников, выходя из каморки шумным строем, привлёк внимание ведьмы. На середине страшного песнопения она замолкла. Замерла, а затем с дрязгом металлических лап, жутким и быстрым, она метнулась к двери коридора. Глаза пылали злым янтарём, а лицо, всё-таки, исказилось гримасой злобы. Она визгливо вскрикнула, будто ожидая, что от этого солдатики попадают, но тех её магия не была способна контролировать. Озадаченно насупившись, она выползла полностью в коридор, сгибаясь и лязгая металлическими конечностями, и собиралась собственноручно разобраться с нежданными гостями. Она раскидывала их в разные стороны, вопя от вскружившей голову злости, и, пока это происходило, Джахероди выбрал момент и пробежал прямо под ней в комнату.

- Ах ты маленький... - прошипела она, неповоротливо пытаясь развернуться в узком пространстве, а потом вдруг замерла снова. - Кто здесь?..

Железные пальцы разрезали воздух и солдатики попадали, исчезая ещё до того, как коснулись пола. Магия. Иллюзия. Она оборвала поток с пугающей лёгкостью и теперь двигалась в сторону каморки, откуда чуяла присутствие Мэлвина. Ей не требовалось угрожать вслух - достаточно было того, как злостно и часто стучало железо о пол, оставляя где-то даже трещины в полу. Чтобы двигаться быстрее, она помогала себе руками, отталкиваясь от стен. Ведьма потеряла интерес к мальчишке слишком быстро: видимо, не ожидала от Джахероди никакой опасности или угрозы своим планам. В конце концов, разобравшись с Мэлвином, с ним уже будет гораздо легче, никто не будет отвлекать... а другим жертвам кому некуда бежать, а кому просто не уйти, в силу возраста.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать