Голос Хашмара - не то же, что слышать простую речь. Это нечто большее чем просто слова - это мыслеобразы, запахи, цвета и поток ощущений, который ни с чем не спутать. Его речь - не буквы, не символы, а нечто более глубокое, заставляющее мурашки бежать по коже. В животе появляются бабочки, как от влюблённости, а сердце и внутренности подпрыгивают, как в поездке на автомобиле, когда проскакиваешь яму на дороге. Его язык - чувство предвкушения, схожее с ожиданием фанатика пред встречей со своим богом, азарт охоты и погони, победоносное ощущение открытия.

Мозг слишком примитивен, чтобы воспринять его голос таким, какой он есть, потому он рисует это как шёпот, неразборчивый, в самое ухо, но в нём чётко слышатся инструкции, от него снятся цветастые сны и пред взором пляшет калейдоскоп галлюцинаций, из-за которых ты, в конечном итоге, просто знаешь куда идти. Руки сами открывают портал, за пределами которого - незнакомый твоему жалкому сознанию пейзаж, уже полностью известный могущественному подсознанию.

Что видел Чейз? Сложно сказать, но, скорее всего, то, что давно его тревожило. Пропавшего ребёнка, сходящую с ума от горя мать, быть может то, как он рисовал себе похитителя, обстоятельства, куда украли малыша. Свои бесконечные дни и ночи поисков, потоки магии, ведущие в никуда, амбиции, крутившиеся вокруг желания прийти если не к победе, то хоть просто к результату. Какому-нибудь, чёрт бы его побрал, результату.

Портал привёл его в мир автоматонов, тут никаких сомнений, но там, где он открылся, лежали лишь обломки этих дивных механизмов. Скрюченные, уродливые, мёртвые. Их было так много... кто-то сказал бы, что это свалка, но из-за обилия человекоподобных тел, скорее, увиденное им напоминало братскую могилу.

Неба нет - он под землёй. Живых нет - сюда они не придут. Ни входа, ни выхода. Темнота и горы металлических трупов с пустыми глазами.

Ощущалось лишь присутствие того, кого он зовёт Богом, ожидающее, когда тот придёт на зов... и, меж тем, опасающееся, что назад дороги для Чейза уже может и не быть. А когда нет дороги обратно - не каждый пожелает пройти путём, что он открыл. Захочет ли Мэлвин рискнуть своей жизнью?.. И жизнью ли?

Подпись автора

найди сотни оправданий

в них поверить станет легче

Обратной дороги нет. Эта пульсирующая доселе мысль теперь спокойно расползлась по подсознанию, успокаивая и сознание следом - как бы то ни было, он жаждал правды, жаждал найти ребёнка и спасти. Хашмар дал ему то, что он искал, потому что ребёнок тоже хотел быть найденным.

Впрочем, на этой свалке не было ни следа чего-то или кого-то живого. Пустые куклы не двигались, не фонили магией, их металл кое-где отражал заклинание поиска, но только и всего. Ни одна не шелохнулась, ни из одной не донеслось жуткое "сохраняйте спокойствие", после которого любого мага здесь, обычно, ждала крайне незавидная участь. Импульс, в итоге, разбился о портал, находившийся в глубинах свалки. Стабильное окно в неизвестность, открытое не им, не Хашмаром, нет - оно здесь слишком давно.

Чтобы пройти через эти кучи, конечно, требовалось немало времени и осторожности: оказаться похороненным на этом этапе под грудами металла - очевидно не самая героическая смерть. Лязг потревоженных внезапным гостем тел автоматонов эхом распространялся по подземной гробнице, но на этот звук тоже никто не приходил. Вряд ли это место в принципе кто-то посещал - пыль, грязь, темнота. Всё говорило о том, что Хашмар привёл Мэлвина в забытое, вырванное из чрева другого мира помещение, помещённое куда-то, где не ступала ещё нога ни одного живого человека или мага.

За очередной грудой переломанных автоматонов его ожидало то, что, видимо, и являлось порталом. Магические устройства такого рода он ещё никогда не видел. Перед ним стояла арочная конструкция, чем-то напоминающая стеклянную дверь с серебряным косяком, в центре которой красовался треснувший голубой, некогда идеально сферический, кристалл с отпечатком человеческой руки, призывающим, видимо, нажать на него и активировать устройство. От него исходили искры магии, из-за чего по "стеклу" то проходила рябь, открывавшая портал, то оно вновь становилось прозрачным. Судя по всему, проход сломан, и воспользоваться им получится только один раз.

Пространство за порталом было слишком тёмным, чтобы точно понять, что там находится, но, кажется, это было что-то вроде подвального помещения. Мэлвин видел очертания предметов и даже какой-то двигающийся силуэт, но не мог разглядеть кто это. Слишком размытое изображение, да эта чёртова рябь... но, видимо, там и было то, что он искал. За неизвестным порталом.

Подпись автора

найди сотни оправданий

в них поверить станет легче

Возможно, будь устройство в норме, Мэлвину бы удалось как-то его настроить или хотя бы проанализировать толком, но из-за поломки, к сожалению изображение только ещё больше рябило, а аналитика не могла бы подсказать что-то большее, чем что это древний портал. Однако, едва ладонь мага коснулась круглого кристалла, изобретение Первородных из последних сил заработало.

Искры, молнии... пространство начало искажаться и в этот момент, пожалуй, Чейз и смог понять, что это за устройство: одновременно и портал, и машина времени. На его глазах время беспощадно откатывалось назад, меняя место, в котором он находился. Куклы исчезали, его самого пронизывали магические импульсы и свет, мага трясло и крутило, внутренности сжимались и разжимались, сердце заколотилось быстрее, затем раздался грохот, треск и... всё.

Переход состоялся.

Чейз стоял, похоже, приблизительно в том же месте, но точно в совершенно другое время. Его окружали не сломанные роботы, а неработающие порталы, подобные тому, через который он зашёл. Позади - тот, через который он здесь оказался. На последнем издыхании он снова издал треск, а затем кристалл попросту рассыпался в пыль. Свет работал, в отличие от изначальной точки входа. Подвал, похоже, находился там, где должен был находиться когда-то, до того, как миры Первородных развалились и врезались обломками в другие.

Присутствие Хашмара никуда не делось, но значительно притупилось. Он не оставлял своего последователя, словно не желая лишать надежды, но молчал.

Вновь никакого движения, но на этот раз звук был: отдалённый плач нескольких детей и раздражённый женский голос, говоривший на языке, неизвестном Мэлвину. Судя по всему, обладательница голоса и дети находились в другой комнате и теперь проход здесь был. Подле него стояли два автоматона, замерших на месте и, похоже, неработающих по какой-то причине. В воздухе пахло кровью, металлом и гарью. Раздался неприятный звук, похожий на отрубание куска мяса, тут же падающего на пол, и, кажется, на один младенческий голос стало тише...

А женщина продолжала что-то певуче бормотать. Учитывая стихотворно-витиеватые формулировки и ощущение магической силы - это было какое-то заклинание. Тихое и, как будто бы, жуткое... что бы ни происходило там, за стеной, это было что-то ужасное, и Чейзу лучше быть осторожнее.

Подпись автора

найди сотни оправданий

в них поверить станет легче

Нет. Автоматоны мертвы. Ни движения, ни взгляда. Что-то их испортило и это, увы, сквозь их доспех Чейзу не суждено было постичь ни взглядом, ни магией.

Аналитику Мэлвина не заметили: возможно, благодаря Хашмару, всё-таки оберегавшему своего адепта - иначе как объяснить то, что предстало его магическому взору?

Могущество колдуньи, ворожившей над младенцами разного пола и возраста, сравнить можно было лишь с божественным, а магия, которой она пользовалась, лишь отдалённо походила на современную. Дикое сочетание магии крови, плоти и времени, проклятий и стихий шевелилось в воздухе, повинуясь голосу ворожеи. Некротика опутывала её тягучими потоками, рождаясь из тела умершего ребёнка, чью плоть она разделывала словно бы голыми руками.

Сосредоточиться - и образ как живой... но, в то же время, чудовищно мёртвый. Некогда красавица, теперь эта колдунья выглядела устрашающе.

Лишь верхняя половина её тела была похожа на человеческую: что-то вроде трупа, насаженного на металлический каркас. Гниющий лик с жёлтыми, немигающими глазами-лампочками, застыл в маске злого, строгого обманчивого покоя. Вместо кистей рук и пальцев - какой-то отголосок Эдварда Руки-Ножницы, вместо ног - металлические паучьи лапы. Эта Первородная была огромной не только в объёмах магии, но и физически: ей приходилось сгибаться, чтобы не задевать коронованной головой потолок. Изысканное сочетание гнилостно-белёсой плоти, черноты и серебра металла, красоты и уродства магии одновременно веяло величием и чем-то настолько пугающим, что кровь стыла в жилах.

Принявшись за следующего ребёнка, она продолжила мурлыкать их предсмертную колыбельную...  среди этих малышей был и тот, которого искал Мэлвин. Как ни странно, всё ещё в том возрасте, в котором пропал.

- Что ты тут делаешь? - тихо спросил мальчишеский голос за спиной Мэлвина.

Мальчонке на вид было около десяти лет. Темнокожий, худой настолько, что большие глаза на лице выделялись, как две фары старого авто. Он потащил Чейза за собой, приложив палец к губам, и вывел в коридор, после чего свернул в другую комнатку, в разы меньше той, где сейчас свершалось преступление, и плотно закрыл дверь. Похоже было, что это что-то вроде мастерской или подсобки, заполненной хламом.

- Ты не отсюда, - уверенно, но всё ещё шёпотом, сказал он. - Я могу вернуть тебя назад... ну, приблизительно, наверное, плюс-минус пара лет... но может и нет, сложно сказать. Встречаться с Ней или с Ним - себе дороже. Плохо кончишь.

Сказав о "ней" он взглядом указал туда, где колдовала ведьма. О "нём" - куда-то наверх.

- Все порталы здесь - сломанные, мне удалось починить один из нескольких повреждённых. Двоих выдержит. Сначала ты, потом я - и мы спасены.

Подпись автора

найди сотни оправданий

в них поверить станет легче

- Джахероди, - коротко представился мальчик, прислушавшись к звукам снаружи: ведьма снова что-то запела, а, значит, не заметила их и вряд ли сейчас отвлечётся. - Я не знаю кто она такая, но мы в Хронополисе. Когда-то... в одном из вариантов этого "когда-то".

Достаточно простое объяснение путанной концепции нелинейности времени: не факт, что Мэлвин и Джахероди из одной ветви времён. Более того, не факт, что они даже приблизительно из одного года.

- Я знаю только, что она похищает детей, а потом убивает. Превращает их кровь, плоть и металл в гигантские цепи. Не знаю зачем они ей, - он пожал плечом, всё ещё говоря, тем не менее, шёпотом. - Меня она украла раньше всех, но я был старше, и сбежал. Видимо, выбирала момент. Стрёмная тема, братан.

Мальчонка почесал лоб, морщась, потом шмыгнул носом и окинул взглядом мага перед собой. Чисто визуально, по одежде, пусть и, в случае Джахероди, потрёпанной и порванной, они как будто бы, всё-таки, были в одном времени, близком к современному. Это, возможно, тоже стало причиной, что пацанёнок решился помочь детективу.

- Уверен, что надо спасать? Лучше бы самим выбраться, а не геройствовать. У меня так друг умер, - покивал, придавая словам значимости. - Может ты и маг, но она сильнее, это глупо. Если только... ну, я мог бы отвлечь её. А ты бы попробовал выкрасть. Но я не уверен, что портал выдержит троих... может случиться что-нибудь не очень хорошее. Здесь везде опасно. Когда я украл детальки наверху, в городе, меня чуть не схватил мужик с железными перчатками. Злой такой... но я убежал. Такой же псих, как эта. А его ещё и эти железки слушались... ну ты видел, наверное.

Джахероди вытащил из кармана небольшой кристалл, похожий на тот, что активировал портал для Мэлвина, и показал пришельцу. Очень слабый заряд внутри, да, но кристалл очевидно начищали и обтачивали, чтобы он хотя бы как-то сохранил магию внутри. Несомненно, впрочем, что это не единственная починка, которая потребовалась бы одному из порталов, чтобы заработать, а мальчик магом не был, пусть и многое о них знал, и полагаться приходилось только на его веру, что затея удастся. Ну, может ещё, что магия самого Мэлвина что-то да где-то подсобит.

- Папа рассказывал мне о порталах, поэтому делал что запомнил. Он крутой маг... хочу тоже потом в Академию попасть и стать таким же.

Подпись автора

найди сотни оправданий

в них поверить станет легче