Несмотря на все вводные, намеренно Мёртон встречи со старшим Окулумом не искал, но морально готовился к тому, что она рано или поздно случится. Всё-таки Войд до сих пор жив и при всех конечностях, а о том чтоб сколь-нибудь продвинуться в сторону его убийства речи и не шло. Про дуэль, впрочем, он тоже больше у него не допытывался.

Поэтому когда очередной ночью, выписавшись из госпиталя, Чарли увидел шахматную доску, удивление вызвала скорее не сама встреча как факт. Во-первых, сегодня у Найта была довольно необычная компания. Девушка, чья внешность напоминала ему о случае ученика Академии по имени Гилберт ещё во время работы в клинике. Даже по прошествии лет при воспоминании о нём по спине бежал холод, а тут. Как будто лишь малая часть от того ужаса? Судя по ровной реакции мужчины, её присутствие здесь если не частое, то как минимум ожидаемое. И о чём бы они не вели разговор до этого, оставаться она не стала, исчезнув в акробатическом финте. Во-вторых, делать ходы собеседник не собирался, вместо этого перейдя к сути. 

- Ещё? А что он со мной сделал? - Ответил встречным вопросом Чарльз, глядя на Окулума-старшего. В этот раз он хоть не скакал от возраста к возрасту. - Взрывы в клинике не его вина, а пошел я туда не зная о готовящемся теракте. За обман, которым меня туда выманили, можно разве что пощечину выписать, но связи между двумя этими событиями нет.

Маг пожал плечами, намеренно не говоря ничего о личной обиде, которая тоже в общем-то не тянула на причину для убийства. Нет, в каком-нибудь сентиментальном романе, очередном детективе, это могло бы сработать, но уж точно не в этой жизни и не с ним.

- Поэтому нет, я не считаю что Войд должен умереть. Но я не знаю почему так считаете вы. Чем он это заслужил?

В том, что Найт Окулум до зубовного скрежета ненавидел своего сына и желал поскорее его уничтожить, сомнений не было. Вопрос в том, готов ли он об этом рассказать дальше чем просто "Ну он меня на дуэли убил", дабы "наивный Чарли" наконец прозрел и посмотрел на бывшего наставника и ныне куратора другими глазами.

Подпись автора

---

Настроение - лето, поведение - дно,



Я случайно сыграл хеви-метал, и вышел в окно.

Вопрос, видимо ожидаемый, вызвал оживление со стороны старшего Окулума. Уж слишком неприкрыто выказал он готовность рассказать об ошибках своего сына, чтобы подкрепить обвинение в намеренной отправке его и Анантании в день теракта. И если тонкостей взаимоотношений Войда с последним Мёртон не знал, имея лишь поверхностные воспоминания, то его-то чего? Потому что обиделся и ушёл хлопнув дверью? Слишком глупая причина для человека, который первым пошёл на попятную.

А вот дальше было уже не до скепсиса. Чарли подался вперёд, слушая речи Найта с особенным вниманием и почти не дыша. Прошлое свелось с настоящим, добавив новых мазков в портрете того самого загадочного первого ученика Войда. Родной брат, а по совместительству любимый сын, который давно погиб. Тот, кому было суждено стать Великим магом однажды, вот настолько высоко оценил когда-то куратор его талант и в этом они с отцом оказались единодушны. Добрый и яркий, но при этом скромный. Намеренно отправивший на смерть едва ли может говорить о своей жертве с такой теплотой. Стокгольмский синдром разве что? Да это вроде о другом.

Чарльз не прерывал пламенного монолога Окулума, лишь в самом начале подтвердив что да, он ничего не знает об этом. То хмурясь, то удивлённо и не веря своим ушам смотрел в его лицо, чтобы проверить насколько тот серьёзен. В последнем сомневаться не приходилось. Фальши в интонации не чувствовалось, лишь истовая вера и убеждённость в своей правоте. Желание донести ясную и очевидную, как казалось, мысль: Войд всё знал и специально спланировал, дабы раз и навсегда убрать конкурента. А потом и их двоих зачем-то, предварительно выдав секретные документы Аину, да ещё и Дэвина убрав. Надо отдать должное, эмоционально пылкая ненависть Найта вызывала растерянность, а уж у лиц сопереживающих точно бы нашла отклик. Он же метался от обвинений к воспоминаниям, к собственным наблюдениям и искал в них правду.

Потеря одного сына вполне весомая причина вызвать другого, которого ты считаешь виновным, на дуэль. И то, обстоятельства смерти Нокса Окулум-старший не раскрыл, а это могло многое прояснить. Но всё остальное? Презрение, неверие в способности и отказ обучать, надменность. Одобрение интрижки, черт возьми. К чему все эти унижения?

- Посредственный маг, но при этом обучавший талантливого. Да ещё и судя по всему обладающий способностями к стратегическому планированию, интригам и дару предвидения, раз обо всём знал и намеренно всех подставил. Что-то не сходится. - Чарли посмотрел на доску с расставленными на ней фигурами, не сразу переведя взгляд на мужчину. - Вы сказали что Нокс был убит чужими руками. Но что с ним всё-таки случилось? Почему вы думаете что Войд имеет к его смерти отношение?

Подпись автора

---

Настроение - лето, поведение - дно,



Я случайно сыграл хеви-метал, и вышел в окно.

Услышав озвученную дату, Чарли заметно напрягся, на контрасте с вальяжным закуриванием старшего Окулума. Доблесть. Один из трёх Погибелей, в ряду которых оставались Милосердие и Просвещение, услужливо подсказывала память. Несмотря на казалось бы правильные имена, олицетворяющие собой лучшие качества, несли они с собой разрушения и смерти. Так что суть противостояния, вошедшего в историю была ему знакома, хоть и без подробного списка погибших. Перехват контролей над фамильярами Доблестью, обернувшийся трагически и подвиг двух близнецов, позволивший сократить количество жертв. Что в ней участвовал Войд вместе с братом оказалось для мага открытием, выраженном в переменившемся лице. Всякое событие обретает другой смысл, когда в него добавляется нечто личное.

Сморгнув несколько раз, Чарльз напряжённо потёр висок, прокручивая сказанное, чувствуя как с каждым новым словом ненависти и злобы вокруг становится больше. За тяжестью утраты целостная картина произошедшего терялась, сужая мир вокруг. Не было вопросов о том, зачем маги пытались побороть Погибель, да и почему в таком случае туда полез маг, знающий про непобедимость Доблести?  Или стало быть других ордерцев Войду тоже из зависти хотелось подставить или для массовки, чтобы убийство брата не было таким очевидным? Что-то слишком нелогично. Горечь потери, бессилие перед обстоятельствами и невозможность проститься в связке с презрением к Войду видимо и привели к тому, что Найт обрушил на него весь свой гнев и ярость, выраженный в дуэли. Проиграл, а от того посмертие его теперь было наполнено этим негативом доверху, вынуждая и по сей день желать только одного. Но так ли умиротворяюще отозвалась бы в душе мужчины победа, после которой он лишится и того, кого в любой ситуации мог обвинить во всех бедах? Нокса этим всё равно уже не вернуть, Доблесть на свободе и всё ещё всесилен, как жить дальше?

- Но вы же сами только что сказали, - Чарли покачал головой, вжимаясь в спинку стула. Хоть он и был уже не таким восприимчивым как раньше, ему всё равно было не по себе от всего услышанного. Многое вспомнилось, открылось заново под другим углом и обрело смысл более жуткий. С шестьдесят второго года прошел не один десяток лет, не считая того, в котором появился он. Как же это много. - Они слишком сблизились. Воспитание, обучение не один год начиная с малых лет. Неужели по-вашему при такой связи Войд был способен отправить Нокса на верную смерть, вместе с другими магами и ничего не сообщив про превосходство Доблести? Из зависти? Вам не приходило в голову скажем...что Нокс в силу доброты и упрямства, нежелания сдаваться не смотря ни на что и привязанность, умер потому что хотел кого-то защитить? Решил так поступить от чистого сердца и никаких сумасбродных приказов, заговоров там не было? Все люди совершают ошибки, так почему свою вы признаёте, а в его видите умысел?

Подпись автора

---

Настроение - лето, поведение - дно,



Я случайно сыграл хеви-метал, и вышел в окно.

Не хватало лишь комментария в духе "Ничего ты не знаешь, Чарльз Мёртон". Ибо что с него взять, неразумного юноши, не имеющего ни малейшего представления о том как всё устроено, а всё пытающегося об этом рассуждать. Разве было у этого насмешливого отрицания другое значение? Естественно его попытка достучаться и заставить посмотреть на гибель сына иначе не увенчалась ничем. Предвзятость, ненависть, которая пестовалась Найтом внутри себя столько сколько Чарли не успел ещё прожить, слишком сильный барьер. В этом они с Войдом были, к несчастью, похожи. И тут и там, глухая стенка выстроенная годами, только в случае со вторым в ней были трещины - обманчивое чувство что вот-вот получится откровенно поговорить.

- Если для вас то, что меня удивляло это уровень начального курса, то не осмелюсь представить какими возможностями обладал Нокс и как он старался чтобы стать вашим любимым сыном.

На всё у старшего Окулума был один ответ, в духе "Мой первый сын это просто оторви и выбрось, зачем он только рождался, лучше б сразу второй". Интуиция подсказывала, что спрашивать о причинах ненависти путь в никуда. Видимо однажды не оправдав родительских ожиданий ты становишься во всём не таким. Смотришь не так, дышишь не так, играешь не так, да и все твои достижения запоздалые - на первом курсе должен был уже пространство и время пронзать. Услышав где-то вдалеке девичий смех, Чарли оглянулся за спину, а потом посмотрел на Найта. Тот похоже либо этого не заметил, либо не услышал. Ему вот было как-то не особо смешно.

- Я не... ничего в пустоту не трачу, - Мёртон поджал губы, коротко выдохнув. Стоило признать очевидное, за попытки переубедить Найта и сбавить его презрение посмертно никто не скажет спасибо. Да смысла рассказывать нет, тоже нашелся "герой". Дело скорее в неуёмной жажде справедливости только и всего. Справедливости для человека, который уже не держится за жизнь и с удовольствием бы умер как-нибудь ради великого дела.  - Я лишь считаю что вы к нему несправедливы. Во всём. Я вижу что вы не жалеете ни о чём кроме того, что умер не тот сын. Но ваша семья. Они были тоже на вашей стороне до победного? И все были как на подбор не посредственными, умными, талантливыми?

Подпись автора

---

Настроение - лето, поведение - дно,



Я случайно сыграл хеви-метал, и вышел в окно.

Столько детей и всего два наследника, из которых одного глава семьи на дух не переносил, а второй погиб. Где-то по ходу рассказа у Мёртона возникла мысль, что Найт мог бы быть не таким жестокосердым по отношению к ним, если бы в роду рождалось больше мужчин, но она практически сразу сдалась под напором презрения. Нет-нет, скорее это было бы всё тоже самое, только в гораздо более широком масштабе. У дочерей в их семье был шанс сбежать от отцовского гнёта - выйти замуж и попасть в другую. А вот сыновьям хуже. Слишком большая ответственность и список требований, выполнить которые, если отец не благоволит - невозможно. Его не волновало что у каждого могут быть разные способности, что для защиты магов от угрозы из Астрала умений обоих вполне бы хватало, особенно при работе в паре, и уж тем более что если бесплодие имело магическое происхождение, то увы, здесь никто не виноват. И по сей день эта особенность магии, которая одних обходила стороной, других обрекала на бездетность, была не изучена. Что уж говорить про те времена.

От этого факта как-то особенно снова врезалось в память общение Войда с дочерью бывшей коллеги. Чарли нахмурился вновь, замечая как всё сильней распаляется ненависть в Найте с каждым новым воспоминанием о "непутёвом сыне" и знанием что он ещё жив. Да так, что ему потребовалось некоторое время, чтобы перевести дыхание, а за его спиной тем временем как будто сам Астрал подслушивал их разговор, возникало воспоминание прошлого. Всматриваясь в образ, Мёртон осторожно коснулся той магии, что его воссоздала, чтобы понять с чем имеет дело и попробовать узнать больше, попросить вытянуть из этого полотна новую нить. Увиденное покоробило мага глубоко в душе, хоть внешне он этого не показывал. Скорее всего, так гордясь Ноксом, Найт ничего не подозревал об истоках его стойкости, думая будто всё так как и должно быть у настоящего мужчины.

- Ну или может для него это не менее болезненная тема чем для вас, что не оставляет мне шансов понять почему вы желаете ему смерти с такой яростью. У всего ведь есть причины. - Не надеясь на понимание отозвался Чарльз, не став добавлять к прочему списку привилегий жену, смотрящую налево и "любящую" семью, которая поставила на нём крест почти единогласно. Как и не стал возражать насчёт того, что преподавателем быть вовсе не стыдно, что в Академии этим занимались даже бывшие деканы и Великие Маги.

Возможно будь у Войда статус преподавателя и поток учеников, внимающих словам и урокам, то собственная жизнь виделась бы не такой уж потерянной? По крайней мере Мёртону раньше казалось, что его успехи и новые открытия отзывались Окулуму гордостью в том числе и за себя как наставника.

- Я действительно бы хотел больше узнать о том, что произошло в сражении с Доблестью, ведь так понимаю это стало главной причиной усугубления вашей ненависти к Войду. Причиной смерти Нокса. Вы ведь очень многое знаете об Астрале, а он тем более мог с ним общаться играючи. Вы не пробовали поискать его следы здесь после смерти? Поговорить с ним, выяснить как он погиб или хотя бы просто проститься?

Подпись автора

---

Настроение - лето, поведение - дно,



Я случайно сыграл хеви-метал, и вышел в окно.

Кто бы или что ни показало ему первое воспоминание, оно откликнулось на просьбу, показав ещё ряд образов разного толка из прошлого. Чем больше их возникало, тем больше Мёртон убеждался в том, что отношения между братьями были не совсем братскими. Со стороны, если бы он не знал правды, то и вовсе бы как и говорил Найт, подумал что Нокс приходился Войду сыном. Зависть. Да, кажется без  неё здесь не обошлось, ведь что в мелочах, что в переломных моментах жизни его рядом не было.

Ответив благодарностью на воспоминания, Чарли решил не упускать своего шанса и попробовал уточнить вопрос. Может среди воспоминаний найдётся что-нибудь связанное со сражением с Доблестью? Что-нибудь, предшествовавшее тому дню, когда Нокс погиб. Наверняка они об этом говорили и готовились к столкновению, без присутствия Найта.

Как и предполагал Чарли, перевод темы конкретно на Нокса не вызывал у старшего Окулума такой сильной злости. Наоборот, тяжесть презрения и ненависти сменилась на тяжесть печали, у которой казалось, тоже нет конца. Ко всему прочему бессилие, потому что и при жизни и после смерти Найт не мог отыскать следов младшего сына. Разве такое возможно? На что вообще в таком случае способны Погибели, если они не просто убивают человека, но и стирают его напрочь со всех планов существования? Ему, в чем-то ещё оставшемуся идеалистом, в это не верилось. Или не хотелось верить, чтобы оставалась хоть какая-то надежда.

- Разве такое возможно? - Повторил Чарльз собственные мысли уже вслух. - Что Погибель стирает человека без следа, не оставляя от него ничего кроме воспоминаний? Уничтожает полностью, вмешиваясь в сплетение тонких материй, которые были созданы ещё до того, как эти самые Погибели появились. Это бы повлекло за собой последствия. Ничего не может исчезнуть без следа. Я знаю что прошло слишком много времени, чтобы не осталось надежды. Но может шанс его найти ещё есть?

Мёртон крепко задумался, глядя то на Окулума, разбитого потерей сына в обоих мирах, то на шахматную доску, где лежали сбитые фигуры. Уничтожил полностью. Ни тела, ни разума. Почему-то вдруг вспомнился Поллотч с его отрядом ликвидаторов, которые пострадали в астральном взрыве. Он ведь по словам Серсеи тоже лишился разума, разрушенного в результате инцидента. Если она утверждает, что Солио может дать наводку на то, что сейчас происходит с ними, то кто знает, может и подскажет можно ли отыскать следы Нокса если это действительно возможно? В моменте Чарли почувствовал себя наивным идиотом, но если повезёт - может и удачливым идиотом окажется.

- Не может быть так, чтобы Доблесть запечатал его где-нибудь, куда невозможно пробраться?

Подпись автора

---

Настроение - лето, поведение - дно,



Я случайно сыграл хеви-метал, и вышел в окно.