Вечерняя городская суета ничем не выделялась: ничто не предвещало ни беды, ни каких-то радикальных перемен. Служки богатеев суетливо докупали продукты то ли к вечеру, то ли на завтра, супружеские пары вальяжно двигались кто в гости, кто за покупками чего эдакого, куртизанки зазывали к себе одиноких праздношатающихся пьянчуг, а те, кто поддавался соблазну, а кто искал где бы ещё посидеть выпить, коль из предыдущего заведения за драку погнали. Торговля шла уже не так бурно, некоторые лавчонки закрывались, в других же, что обещали работать и в ночь, напротив, загорались первые лампы.

Словом, жизнь может и не кипела, но шла своим чередом точно.

Потому-то, вестимо, и откликнулось Диане страннейшее магическое присутствие, по началу казавшееся едва ли не надуманным на фоне ностальгии по денькам в Академии. Чем дальше по улице, впрочем, тем отчётливее оно становилось, и вскоре игнорировать его стало уже невозможно, а там нарисовался и источник неведомой, тёмной силы.

В одном из переулков обосновались небольшой стоянкой бродяги. Меж собой они не разговаривали, не то от усталости, не то от голода, сидели себе вчетвером, закутавшись в тряпьё, да поглядывали на шляпу с дюжиной-другой монеток. Даже не обращались к прохожим - просто молчаливо ждали подати. Один из них как раз, похоже, и фонил той самой магией, от которой шевелились волосы на затылке у девушки.

Выглядел он скверно. Рябое, бледное, морщинистое лицо казалось поражённым не то псориазом, не то лишаем, и он прятал его отчасти за платком, скрывающим нижнюю половину его лица, и капюшоном сверху. Рук и ног из-под лохмотьев не казал: может боялся, что при их виде никто ему ничего и не подаст.

Он посмотрел на неё, впрочем, внимательно в ответ, похоже, тоже чувствуя, что девица - маг. Взгляд его был недобрым, но слишком усталым, чтоб можно было предположить, что он сейчас на неё кинется иль наколдует чего. Неприятный взгляд, слишком внимательный и тревожно преследующий. Стоит ли обращать на него внимание дальше? Или лучше пройти мимо?

Посмотрим что решит Диана. В конце концов, с такой магией негоже ему так фонить-высовываться. Не в этом мире, как говорится. А то как бы чего не вышло...

Подпись автора

найди сотни оправданий

в них поверить станет легче

Мужчина проводил взглядом своих не то приятелей, не то случайных попутчиков и издал звук крайне отдалённо похожий на смех, смешавшийся с надсадным кашлем. Сделав глубокий вдох, он чуть вскинул голову, куда больше демонстрируя своё болезненное уродство. Сложно было определить сколько бродяге лет и каким он был до того, как недуг, похоже, магического происхождения, поразил его. Только кожа больно белая.

- Смотря для кого, - просипел он в ответ, - и кто спрашивает.

Бедняк с трудом поднялся, опираясь рукой о стену. Всё-таки в перчатках... но, судя по тому, как он болезненно поморщился, ладони были в таком же скверном состоянии, если не хуже. Кровь проступила даже через ткань, вымазав стенку. Он снова кашлянул, натянув платок повыше.

- Чего тебе, заняться нечем что ли, с уродцами разговаривать? Или денег на цирк не хватает? Так не надо было этим платить, дура, - последнее он выплюнул как-то вроде и раздражённо, но беззубо. - Ещё и ведьма...

Выпрямился. Высокий, даже статный - вряд ли старик... те обычно более худосощные и ниже в разы. Скорее молод или среднего возраста.

- И чем же ты мне помочь вздумала?

Подпись автора

найди сотни оправданий

в них поверить станет легче

Фыркнул. Судя по чуть сдвинувшейся ткани на лице - даже ухмылялся, разглядывая девицу перед собой.

- Любопытная, - заключил он, сделав шаг в её сторону, - и кого же ты защищаешь на самом деле? Меня от Стражей или Стражей от меня? Впрочем, от ночлега и еды откажется только глупец.

Хороший вопрос, учитывая как колючая сильная магия мазнула по девушке снова. Не изучая, не воздействуя - незнакомцу хватало лишь присутствия, чтобы его можно было с лёгкостью почуять знающим людям. Может он и не маг вовсе, раз так легко демонстрирует свои возможности. Он сжал-разжал руки в кулаки: кровь, пропитавшая перчатку, с одной руки капнула на землю. Цыкнув, бродяга перебрал пальцами и багровые пятна, вновь обратившись в жидкость, втянулись обратно в сочившуюся рану, легко пройдя сквозь следом высыхающую ткань. Магия крови, определённо.

- Веди. А там и расскажешь, что же тебя привлекло и что тобой движет... ну и, конечно, почему ты устроилась здесь, а не где-нибудь в комфорте, - он обвёл пальцем круг в воздухе. - Этот мирок - не лучшее местечко, правда ведь? Не для современного мага.

Занятно, но он, говоря всё это, ни разу не кашлянул, не чихнул и не засипел. Быть может это была, всё-таки, игра, а не реальная болезнь? В таком случае вопросов на тему "с кем это столкнулась Диана" становилось лишь больше.

- Позволь представиться, леди, - он даже нашёл в себе силы изобразить лёгкий вежливый поклон, уже даже отдающий изяществом, а не болезненной скованностью движений. - Ленс. Зови меня так.

Подпись автора

найди сотни оправданий

в них поверить станет легче

Незнакомец молча исполнял что ему говорили, и в этом молчании, казалось, был куда вежливее и почтительнее любого говорящего. Оказавшись в чужом доме, он даже не осмотрелся: его вниманием завладела Диана, и это, словно бы, выдавало, что Ленса привлекали её добродушие и открытость.

- Я странник, Диана, - заговорил он вновь, и теперь его голос, казалось, звучал здоровее. - У меня украли одну важную вещь. Всё идёт к тому, что мне придётся заставить её отдать, хоть я и не люблю бессмысленное насилие.

Мужчина посмотрел на свою ладонь в перчатке, сжал-разжал руку в кулак и вновь перевёл взгляд на ведьму. Ощущение, что он либо притворялся больным, либо сейчас что-то сделал, чтобы выглядеть здоровее, с каждым его жестом и словом только укреплялось, а его сила, могущественная и жуткая, сейчас, словно бы, задремала, что сытый лев. Подход Дианы работал: если он и мог переломить ей хребет одним взглядом, то сейчас явно о подобном не раздумывал.

- Думал, найду здесь, но след, похоже, вновь ложный... и как давно этот мир болен? Что говорят местные - проклятье ли это, заболевание или божественная кара? - он склонил голову набок. - Дети рождаются редко или перестали вовсе? Странно не видеть их столько лун.

Он как будто знал ответы, но хотел слышать их от своей... хм, ну пусть будет спасительницы. Быть может, в них сейчас был особый смысл. По крайней мере, значимость момента ощущалась где-то на подкорке.

Подпись автора

найди сотни оправданий

в них поверить станет легче

Он усмехнулся, присаживаясь по воле хозяйки.

- Розмарин улучшает работу мозга, - прокомментировал он задумчиво и спокойно. - Мята снимает напряжение... интересный выбор. Я ищу свой лук. И да, это артефакт, но найти его оказалось сложнее, чем я предполагал. Значит и ты его вряд ли обнаружишь.

Лэнс шумно вздохнул - не то устало-обречённо, не то расслабленно, не то просто из-за желания вдохнуть аромат чая и уюта больше. Лица своего он всё ещё не открывал, но, вероятно, чтобы выпить чай сделать это придётся. Уж не это ли его тяготило? Сложно сказать, но тягость словно витала в воздухе.

- Если бы незримые сущности руководили людьми и магами, они бы сошли с ума от того, сколько их развелось, - усмехнулся он, качнув головой. - В общем и целом, воля разумного - то, что должно чтить любому божеству. Исключение... пожалуй, нарушение некоторых правил. Если сказано не оборачивайся - не смей, а обернулся - не жалуйся. Предназначение чудовища - быть чудовищем, и если ты попал в его логово - не вини в этом богов или великую силу свыше, судьбу, карму. Судьба имеет лишь варианты, боги могут дать вектор, карма - ответ на твои действия. В итоге ты выбираешь сам и сам встречаешь последствия... Похитив мой лук, в мою судьбу решили вмешаться. Я же решил вернуть его обратно. Любой ценой.

Он понял, что удивил свою собеседницу знанием - снова усмешка и понимающие кивки, де, да-да, я знаю, и это ожидал услышать.

- Расскажи мне о вашей теории с Богиней, о ней самой, и я скажу что знаю. В лучшем раскладе - поведаю и что думаю, - поставив локти на стол и сцепив руки, он водрузил подбородок на костяшки сплетённых пальцев, пристально глядя на Диану. - Болезней я изучил достаточно.

Подпись автора

найди сотни оправданий

в них поверить станет легче