Вечерняя городская суета ничем не выделялась: ничто не предвещало ни беды, ни каких-то радикальных перемен. Служки богатеев суетливо докупали продукты то ли к вечеру, то ли на завтра, супружеские пары вальяжно двигались кто в гости, кто за покупками чего эдакого, куртизанки зазывали к себе одиноких праздношатающихся пьянчуг, а те, кто поддавался соблазну, а кто искал где бы ещё посидеть выпить, коль из предыдущего заведения за драку погнали. Торговля шла уже не так бурно, некоторые лавчонки закрывались, в других же, что обещали работать и в ночь, напротив, загорались первые лампы.

Словом, жизнь может и не кипела, но шла своим чередом точно.

Потому-то, вестимо, и откликнулось Диане страннейшее магическое присутствие, по началу казавшееся едва ли не надуманным на фоне ностальгии по денькам в Академии. Чем дальше по улице, впрочем, тем отчётливее оно становилось, и вскоре игнорировать его стало уже невозможно, а там нарисовался и источник неведомой, тёмной силы.

В одном из переулков обосновались небольшой стоянкой бродяги. Меж собой они не разговаривали, не то от усталости, не то от голода, сидели себе вчетвером, закутавшись в тряпьё, да поглядывали на шляпу с дюжиной-другой монеток. Даже не обращались к прохожим - просто молчаливо ждали подати. Один из них как раз, похоже, и фонил той самой магией, от которой шевелились волосы на затылке у девушки.

Выглядел он скверно. Рябое, бледное, морщинистое лицо казалось поражённым не то псориазом, не то лишаем, и он прятал его отчасти за платком, скрывающим нижнюю половину его лица, и капюшоном сверху. Рук и ног из-под лохмотьев не казал: может боялся, что при их виде никто ему ничего и не подаст.

Он посмотрел на неё, впрочем, внимательно в ответ, похоже, тоже чувствуя, что девица - маг. Взгляд его был недобрым, но слишком усталым, чтоб можно было предположить, что он сейчас на неё кинется иль наколдует чего. Неприятный взгляд, слишком внимательный и тревожно преследующий. Стоит ли обращать на него внимание дальше? Или лучше пройти мимо?

Посмотрим что решит Диана. В конце концов, с такой магией негоже ему так фонить-высовываться. Не в этом мире, как говорится. А то как бы чего не вышло...

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Мужчина проводил взглядом своих не то приятелей, не то случайных попутчиков и издал звук крайне отдалённо похожий на смех, смешавшийся с надсадным кашлем. Сделав глубокий вдох, он чуть вскинул голову, куда больше демонстрируя своё болезненное уродство. Сложно было определить сколько бродяге лет и каким он был до того, как недуг, похоже, магического происхождения, поразил его. Только кожа больно белая.

- Смотря для кого, - просипел он в ответ, - и кто спрашивает.

Бедняк с трудом поднялся, опираясь рукой о стену. Всё-таки в перчатках... но, судя по тому, как он болезненно поморщился, ладони были в таком же скверном состоянии, если не хуже. Кровь проступила даже через ткань, вымазав стенку. Он снова кашлянул, натянув платок повыше.

- Чего тебе, заняться нечем что ли, с уродцами разговаривать? Или денег на цирк не хватает? Так не надо было этим платить, дура, - последнее он выплюнул как-то вроде и раздражённо, но беззубо. - Ещё и ведьма...

Выпрямился. Высокий, даже статный - вряд ли старик... те обычно более худосощные и ниже в разы. Скорее молод или среднего возраста.

- И чем же ты мне помочь вздумала?

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Фыркнул. Судя по чуть сдвинувшейся ткани на лице - даже ухмылялся, разглядывая девицу перед собой.

- Любопытная, - заключил он, сделав шаг в её сторону, - и кого же ты защищаешь на самом деле? Меня от Стражей или Стражей от меня? Впрочем, от ночлега и еды откажется только глупец.

Хороший вопрос, учитывая как колючая сильная магия мазнула по девушке снова. Не изучая, не воздействуя - незнакомцу хватало лишь присутствия, чтобы его можно было с лёгкостью почуять знающим людям. Может он и не маг вовсе, раз так легко демонстрирует свои возможности. Он сжал-разжал руки в кулаки: кровь, пропитавшая перчатку, с одной руки капнула на землю. Цыкнув, бродяга перебрал пальцами и багровые пятна, вновь обратившись в жидкость, втянулись обратно в сочившуюся рану, легко пройдя сквозь следом высыхающую ткань. Магия крови, определённо.

- Веди. А там и расскажешь, что же тебя привлекло и что тобой движет... ну и, конечно, почему ты устроилась здесь, а не где-нибудь в комфорте, - он обвёл пальцем круг в воздухе. - Этот мирок - не лучшее местечко, правда ведь? Не для современного мага.

Занятно, но он, говоря всё это, ни разу не кашлянул, не чихнул и не засипел. Быть может это была, всё-таки, игра, а не реальная болезнь? В таком случае вопросов на тему "с кем это столкнулась Диана" становилось лишь больше.

- Позволь представиться, леди, - он даже нашёл в себе силы изобразить лёгкий вежливый поклон, уже даже отдающий изяществом, а не болезненной скованностью движений. - Ленс. Зови меня так.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Незнакомец молча исполнял что ему говорили, и в этом молчании, казалось, был куда вежливее и почтительнее любого говорящего. Оказавшись в чужом доме, он даже не осмотрелся: его вниманием завладела Диана, и это, словно бы, выдавало, что Ленса привлекали её добродушие и открытость.

- Я странник, Диана, - заговорил он вновь, и теперь его голос, казалось, звучал здоровее. - У меня украли одну важную вещь. Всё идёт к тому, что мне придётся заставить её отдать, хоть я и не люблю бессмысленное насилие.

Мужчина посмотрел на свою ладонь в перчатке, сжал-разжал руку в кулак и вновь перевёл взгляд на ведьму. Ощущение, что он либо притворялся больным, либо сейчас что-то сделал, чтобы выглядеть здоровее, с каждым его жестом и словом только укреплялось, а его сила, могущественная и жуткая, сейчас, словно бы, задремала, что сытый лев. Подход Дианы работал: если он и мог переломить ей хребет одним взглядом, то сейчас явно о подобном не раздумывал.

- Думал, найду здесь, но след, похоже, вновь ложный... и как давно этот мир болен? Что говорят местные - проклятье ли это, заболевание или божественная кара? - он склонил голову набок. - Дети рождаются редко или перестали вовсе? Странно не видеть их столько лун.

Он как будто знал ответы, но хотел слышать их от своей... хм, ну пусть будет спасительницы. Быть может, в них сейчас был особый смысл. По крайней мере, значимость момента ощущалась где-то на подкорке.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Он усмехнулся, присаживаясь по воле хозяйки.

- Розмарин улучшает работу мозга, - прокомментировал он задумчиво и спокойно. - Мята снимает напряжение... интересный выбор. Я ищу свой лук. И да, это артефакт, но найти его оказалось сложнее, чем я предполагал. Значит и ты его вряд ли обнаружишь.

Лэнс шумно вздохнул - не то устало-обречённо, не то расслабленно, не то просто из-за желания вдохнуть аромат чая и уюта больше. Лица своего он всё ещё не открывал, но, вероятно, чтобы выпить чай сделать это придётся. Уж не это ли его тяготило? Сложно сказать, но тягость словно витала в воздухе.

- Если бы незримые сущности руководили людьми и магами, они бы сошли с ума от того, сколько их развелось, - усмехнулся он, качнув головой. - В общем и целом, воля разумного - то, что должно чтить любому божеству. Исключение... пожалуй, нарушение некоторых правил. Если сказано не оборачивайся - не смей, а обернулся - не жалуйся. Предназначение чудовища - быть чудовищем, и если ты попал в его логово - не вини в этом богов или великую силу свыше, судьбу, карму. Судьба имеет лишь варианты, боги могут дать вектор, карма - ответ на твои действия. В итоге ты выбираешь сам и сам встречаешь последствия... Похитив мой лук, в мою судьбу решили вмешаться. Я же решил вернуть его обратно. Любой ценой.

Он понял, что удивил свою собеседницу знанием - снова усмешка и понимающие кивки, де, да-да, я знаю, и это ожидал услышать.

- Расскажи мне о вашей теории с Богиней, о ней самой, и я скажу что знаю. В лучшем раскладе - поведаю и что думаю, - поставив локти на стол и сцепив руки, он водрузил подбородок на костяшки сплетённых пальцев, пристально глядя на Диану. - Болезней я изучил достаточно.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Он внимательно смотрел на женщину и... менялся. Незримо из-за одежд, но ощутимо из-за магии, менявшей своё течение. Слушал её небольшой рассказ и, словно бы, проникался, пока не торопясь что-то говорить о луке и его краже дальше. Наконец, он медленно стянул с головы капюшон, продемонстрировав белые короткие кудри волос и кожу, затем опустил ткань с лица и снял-таки перчатки.

Перед Стерлинг действительно сидел тот, кто изучил множество болезней. Сложно не сделать этого, когда создаёшь их... если не все, то многие. Впрочем, никакой пафосной речи, сводящейся к "я Всадник Апокалипсиса, ууу, сука, уууу", не прозвучало. Он довольно мирно взял чашку с чаем и сделал пару глотков, от удовольствия прикрыв глаза и выдохнув с облегчением.

- Мм... и правда хороший напиток. Благодарю, Диана, - вежливо кивнув ей, он остался сидеть с чашкой в руках, согласно манерам не водружая локти на стол и держа осанку. - Маг похитил мой лук, когда завершалась жизнь одного из миров. Я ищу его достаточно долго, чтобы начать злиться на магов-путешественников, но пока держу себя в руках, как принято говорить. Вероятно, в какой-то момент сделаю проще: дам неделю на поиски, а для большей уверенности - распространю болезнь средь них. Смертельную. Заразную. Она будет неизлечима до тех пор, пока мне не вернут украденное. Боги, к сожалению, жестоки. И я тоже.

Он вздохнул, опустив взгляд в чашку и снова сделал пару глотков. Кажется, его не смущало насколько страшные вещи он говорит, особенно для пусть и не простой, но смертной, будучи демиургом. Наверное, каждому "великому и ужасному" иногда просто хочется попить чай в компании хорошего собеседника.

- А ваша богиня и правда сука, если действительно так сделала. Ещё и дура. Силы в одном мире могут не быть столь велики в другом, - пожал плечом, поглядев на Стерлинг. - Так что же, никто до сих пор не взялся её искать? Или это всё - опиум для народа, а дело в другом? Справедливости ради, я чувствую, что это магическое вмешательство, и сила, породившая его, достаточно велика, чтобы я не имел права бездумно убрать это проклятие. Нельзя просто так взять и отменить распоряжение кого-то из божественной братии... воевать с богами довольно утомительно.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Завоеватель усмехнулся на просьбу не распространять болезнь здесь, но никак не прокомментировал просьбу Стерлинг. Он не мог обещать никому и нигде, что однажды не случится так, что ему придётся уничтожить какой-то из миров. У всего есть срок годности, можно сказать, и миры - не исключение.

- Проблема ещё и в том, что нет уверенности, что он здесь. Я могу многое, но не всё. Мне приходится проверять все миры, где возможность спрятать мой лук выше, чем в других, и, признаться, столь глупое занятие мне уже порядком надоело, - поморщился, снова делая глоток. - Похвальная речь, но не надо бравады, дорогая. Своими руками не всегда получается - и это нормально. Иные проблемы решать суждено не смертным, но обратить взор бессмертных на них могут лишь они. Мы не можем без вас, вы - без нас. Так устроена вселенная.

Демиург заинтересованно рассмотрел лицо Дианы, её силуэт, руки. Возможно, ещё ему и не чужда заинтересованность в красивых женщинах. Вряд ли сопряжённая с сексуальностью, но эстетикой - да. Чума вновь опустил взгляд в чашку, где напитка оставалось уже не так много, как хотелось бы. Некоторые приятные моменты "слишком человеческого" хотелось бы продлить, не взирая на обязанности, возложенные высшими силами.

- И что же, ты думаешь искать её? Богиню, - после небольшой паузы спросил-таки Чума. - Что если её здесь нет? Тебе же не выбраться отсюда самой. Разве что, нарушая законы вашего Ордера, но это, как я понимаю, лишь усугубит положение изгнанника.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

- Платить не всегда нужно. Иногда вовсе не следует. Особенно жертвами, - короткая усмешка: уж он про непрошенные жертвы и жертвоприношения знал достаточно. - Однако согласен.

Признаться, что Диана не хочет искать богиню для Чумы оказалось обескураживающе любопытным. Смертные, обычно, хотят подвига, хотят если не истины, то хотя бы правды, взять в свои руки больше контроля. А тут - вот так просто - нет, не буду. Впрочем, ей ничто не помешает передумать в будущем. Она смертна, но всё ещё не человек, и век её долог, да и никто не знает как повернётся судьба. Может статься, её выведут на дорогу поиска.

- Зависит от обстоятельств и самого бога, - он тоже смотрел ей в глаза. - Одни перерождаются. Другие мучительно умирают, лишаясь сил. Третьи запечатывают остатки сил в себе и не живут, но существуют, уже не как боги, а паразиты или симбиоты, чтобы найти новую паству, новый мир. Бывает и так, что мёртвые боги бессознательно остаются в посмертии и отравляют всё, что их окружает.

Чума сложил руки на столе, выпрямляясь, напомнив не то ученика-отличника, не то главу компании, готового рассказать о планах на ближайший год и массовых увольнениях.

- Вера - сложный механизм. Маленькие поверья, суеверия, приметы, молитвы, присказки, рисунки, статуи - всё её часть. Богов редко забывают навсегда, потому их смерть, обычно, сопровождается рождением чего-то нового. Созидательного или разрушительного - уже другой вопрос, - склонил голову чуть вбок, хмыкая. - Однако есть и те боги, которых уничтожают. Их силы переходят к другим богам в лучшем случае. В худшем - их забирает Регулятор. Огромная тварь из Астрала, столкновение с которой не пережил ещё ни один бог. Страх богов, перестраиватель миров, он ненавидит их с того момента, как был всего лишь идеей. Пока он питается слабыми, но, боюсь, настанет и день, когда его аппетит вырастет, и тогда... думаю, у вселенной будут большие проблемы.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

- Я хочу сказать, что иные проблемы решают между собой высшие силы. Приходят к договорённостям, весьма косвенно касающимся смертных. Иногда не касающимся вовсе. Идея в том, что смертные часто становятся глазами высших сил: всевидение и всеслышанье - миф. Если бы кто-то мог знать что и где происходит постоянно - он бы сошёл с ума от обилия неважных событий. Трагедия же в том, что часто боги упускают важные события из-под собственного носа, просто потому, что смертные не просят обратить на них взор.

Что Диана не знала о Регуляторе его явно не удивило. Чума тяжело вздохнул, понимающе покивав.

- Мы сами не до конца ведаем откуда он и что он такое. Нечто настолько могущественное, чтобы уничтожать богов и перестраивать миропорядок - совершенно точно. Разумен ли он? Неизвестно. Мы с братьями пытались выйти с ним на контакт, но он решил не отзываться. Некоторые считают его обезумевшим богом, решившим стать главным над ними всеми, а потому преклонили пред ним головы заранее, веря, что ему это удастся. Иные - чистильщиком, забирающим божественное там, где его время вышло. Я считаю, что это - аномалия, обретшая форму. Возможно даже Регулятор и есть то, что означает потеря веры. Персонификация её утраты, презрения к богам, высшим силам, желания не давать чему-то божественному решать судьбы. Порождение сознания... однако, это лишь догадки.

Пожал плечом. Вид у него сейчас был даже человеческий: эдакий "кухонный специалист", делающий выводы на основе пачки неупорядоченных знаний во всех областях сразу и формирующий пару-тройку безумных гипотез "на подумать".

- Вероятно, где-то в Астрале есть более конкретные сведения о нём. Как, в принципе, и обо всём что было, есть и будет. Другой вопрос - захочет ли он, чтобы его узнали по-настоящему? Тот, кто обитает больше в Астрале, чем за его пределами, способен манипулировать знаниями как ему вздумается. Кроме того, сами обитатели Астрала его боятся. Голодая, он пожирает и их.

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать

Чума тихо рассмеялся. Да, пожалуй, телефоны и впрямь добавили удобства коммуникации между послушниками и их богами. Ну или хотя бы между самими богами.

- О, нет, не все, - покачал головой. - Демиурги - да. Мы можем воззвать практически к кому угодно, но иные на наш зов являться отказываются. Точнее... мой зов могут проигнорировать. Я не главный в нашей компании, хотя тоже могу разозлиться, если мне постоянно отказывают. Вот зов Смерти - совсем другое дело. Может он и не обладает властью сорвать печати, но если они окажутся сорваны - он припомнит не ответивших и не предупредит, что мир, где они находятся, вот-вот обратится ничем. Вместе с ними... впрочем, у меня тоже есть рычаги воздействия.

Его губы тронула недобрая усмешка, после чего Всадник вытянул руку вперёд, снимая перчатку. Под белой кожей, казавшейся почти прозрачной в запястьях, особенно выразительно пробежала по венам чернота, сгустившаяся на кончиках пальцев, будто вот-вот каплями опадёт на стол. Чума позволил им прокатиться обратно в ладонь, обрисовывая её линии.

- Я могу сделать её больной. Настолько, что богиня сама со временем явится к пастве, лишь бы вымолить ваше прощение. Никто не исцелит болезнь, что я на неё нашлю, нигде не будет она знать покоя от неё, ничем не сможет остановить или хоть на малость облегчить свои муки. Её исцеление окажется в руках смертных, жизни которых она испортила.

Пауза. Он поднял взгляд на Диану.

- Я имею на это право. Более того: усматриваю в этом справедливость. Так ты мне скажи... желал бы этого ваш народ или им по душе и дальше страдать, всё реже слыша детский смех?

Подпись автора

ничто не происходит если просто ожидать

только тот, кто делает, способен побеждать