После того, как за Падмой закрылась дверь, Барлас вернулся к себе за стол. Устало облокотился на столешницу и потёр виски. Им дали слишком мало времени на знакомство, и колдун пока не смог составить о новой напарнице хоть какое-то мнение. Имя было громкое – уж Барласу не нужно было объяснять, кто такие Видья – но что Падма за человек? И можно ли ей доверять?
Айбара защищал кокон из подозрительности, которым он окружил себя сразу после того, как пропал его предыдущий напарник. Или, быть может, даже чуть раньше, когда дела ещё шли хорошо, но интуиция уже настойчиво намекала, что в Датском королевстве что-то неладно. Видят Боги, он бы с радостью поделился с кем-нибудь своими подозрениями, потому что такую ношу слишком тяжело нести в одиночку. Но совсем не хотелось оказаться следующим, за кем придут.
Нельзя сказать, что Барлас трясся от страха за свою жизнь. Он всегда был человеком крайне уравновешенным, строгим и нетерпимым к слабостям – и потому трусости себе позволить не мог. Он, скорее, справедливо опасался. Найдя отчёт Патрисии Обершмидт, Айбар окончательно уверился, что получил ниточку к тому, что творится в Ордере. А там явно было что-то не так. Некоторые кураторы замалчивали важную информацию – возможно, и рядовые члены Ордера тоже. Сколько их? Кто они?

Барлас наклонился, отпирая запечатанный заклинанием ящик стола, вытащил копию отчёта Патрисии и положил перед собой на стол. Одним движением пальца выманил из подставки остро наточенный карандаш и ещё раз пробежал по тексту глазами, параллельно отмечая некоторые моменты. У него появилась идея.
Падма была новым лицом в Ордере. Она никогда не работала, как и положено женщине из Высшей касты. Вероятность того, что Видья уже вовлечена во что-то противозаконное, была меньше, чем в случае с любым другим коллегой. Однако и ей Барлас не собирался доверять безоговорочно. Для начала он собирался устроить новой напарнице небольшую проверку. А уж по итогам можно будет судить, стоит ли давать Падме больше информации или нет.

Когда женщина вернулась после разговора с Абсаломом, отчёта Обершмидт уже не было. Барлас невозмутимо дописывал рапорт, посвященным одному из собственных  заданий. Когда Падма подошла ближе, он поднял голову и отодвинул документ в сторону.
- Надеюсь, всё прошло благополучно? – поинтересовался Айбар. Ему и в самом деле было интересно. – Вы скоро освоитесь, Падма. Обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы работа не стала вам в тягость.
Обещал Барлас не просто так – его часто ставили работать с молодыми магами, совсем недавно окончившими Академию. И неважно, что Видья не была вчерашней выпускницей. Опыта полевой работы у неё всё равно не было.
- Мы с вами соотечественники, -  Барлас вышел из-за стола, чтобы не вещать, как преподаватель с кафедры, и не создавать иллюзии, что он хочет отгородиться от коллеги. – Я тоже из Агавы. Возможно, именно поэтому на первых порах мы будем работать вместе. Куратор Брэдли уже успел рассказать вам, в чём именно будет заключаться первое задание?
Колдун сделал ставку на то, что у Брэдли не было времени, чтобы ввести Падму в курс дела. Создавалось ощущение, что женщина присоединилась к работе Ордера совершенно внезапно и никто толком не знал, что ей поручать. Сам факт, что благородная госпожа из рода Видья стала заниматься какими-то расследованиями, уже был неслыханным. И Барлас пообещал себе, что эту головоломку тоже решит.
- Если нет иного задания, предлагаю вам, Падма, подключиться к делу, которое уже в работе, - о том, что расследование его личное и неофициальное, Барлас распространяться не стал. – Взгляните сюда, пожалуйста.
Айбар выложил на стол стопку сообщений о происходившем в F-4509 и кратко описал на словах, в чём заключалась суть расследования:
- Такие мощные артефакты, как кольца Грехов, крайне редко появляются хотя бы в  одном мире. Однако вот здесь, - колдун указал на документы,  - их всплыло целых три. А именно: кольца Чревоугодия, Алчности и Гордыни. Безусловно, их воздействие оставило за собой сильный энергетический след. Наша задача – отправиться в Столицу и считать его, чтобы убедиться, что негативных последствий не осталось. Если они всё же есть, будем действовать по ситуации.

Барлас был уверен, что сможет уловить остаточные «волны» от воздействия колец. И был готов сделать всё, чтобы Падма увидела, насколько плохи дела в Столице. И когда она увидит, самое время будет показать ей фальшивый отчёт Патрисии.
Он очень не хотел ошибиться в новой напарнице.

Подпись автора

Падма была подкупающе милой. Искренней, непосредственной даже, но притом безукоризненно вежливой. И не кичилась своим происхождением, что было особенно важно. Если бы она стала требовать к себе особого отношения, потому что она Видья, Барлас немедленно бы отказался с ней работать.
В служебных делах он не допускал никаких компромиссов: напарнику рано или поздно придётся доверить свою жизнь, а потому работать с ненадёжным человеком не просто неприятно, а даже опасно.

Впрочем, пока всё выглядело так, как будто Падма хочет помочь. Ловко наложила иллюзию – значит, есть полезные, отработанные навыки. Заметила отсутствие клейма – значит, наблюдательна. И то, и другое Барласу понравилось. Но расточать похвалы он не торопился и для начала просто сдержанно кивнул.
- Не знаю, смело или нет, - коротко отозвался он, честностью отвечая на честность. - Но так правильно. Я больше не желаю носить Агаву с собой.
Если Видья и правда так наблюдательна, нужные выводы сделает.

Колдун открыл «коридор» в Столицу, и «пекарь и его жена» шагнули на шумные улицы. Судя по тому, что внимания на них не обращали, иллюзия Падмы работала как положено. Айбар предложил напарнице руку, и «семейная пара» неторопливо отправилась по большой улице, смешавшись с толпой. Вскоре они свернули в переулок, где народу было не в пример меньше, и Барлас осторожно заметил:
- Расспрашивать местных магов я бы поостерёгся. Я не хочу привлекать к нашему расследованию ненужное внимание. Помощи можно попросить и позже, а пока давайте справляться своими силами. Предлагаю исследовать улицы, чтобы уловить отголоски магии Колец. Я заранее побывал в трёх местах, где появлялись Кольца, и считал, скажем так, эманации. Эхо воздействия. А ещё мне удалось узнать, что во всех случаях в Столицу потянулись беженцы. Которые могли принести эти эманации с собой. Что думаете, Падма?
Могло и не получиться, конечно. Всплеск магии Колец уже давно миновал, да и сами артефакты уже были изъяты из мира. Однако если осталось хоть что-то, Барлас рассчитывал это уловить. Если не выйдет, оставался второй беспроигрышный вариант. Слухи, сплетни, которые человек, умеющий слушать, может собрать и на шумном рынке, и в какой-нибудь таверне, где останавливаются путешественники.

Напарники свернули с улиц ещё раз и оказались в небольшом общественном саду. В это время дня там было пусто: солнце висело в небе горячей медной тарелкой и пекло невыносимо. В кустах надрывно стрекотали какие-то насекомые, но Айбар находил эти звуки успокаивающими. Будто работал беспребойно какой-то отлаженный механизм. Плохо тогда, когда насекомые внезапно замолкают.
- Сейчас я постараюсь уловить отголоски, о которых говорил, - пояснил Барлас. – Едва ли я могу попросить вас чем-то  помочь… разве что сделать, чтобы нас не потревожили. Мне надо сосредоточиться.
Магическое эхо, которое колдун стал улавливать после снятия клейма, чаще всего было очень слабым. Он усердно учился и развивал способность, но надо было признать: до совершенства ещё далеко. Вот если бы удалось найти какой-то резонатор…
В воздухе над обоими магами экраном развернулась невидимая воздушная линза. Стало чуть легче, жара перестала давить на затылок. Барлас закрыл глаза и сосредоточился. Вспомнил ощущения, которые уловил на местах появления Колец. И постарался нащупать что-то подобное в окружающем пространстве.
Он не надеялся на везение. Только на продуманные методы поиска. И ещё немного – на Падму.
Свежий взгляд будет очень кстати.

Подпись автора

Сосредоточиться было сложно. Ускользающее эхо от магии колец было почти неуловимым на фоне собственных ощущений – жарко, душно, тяжело дышать, монотонное стрекотание из кустов сбивает, уводит мысли в сторону.

Барлас постоял немного с закрытыми глазами, сделал глубокий вдох, как в медитации, потом выдохнул и повторил. Стало чуть легче; надоедливый, будто бы лезущий в уши стрёкот отодвинулся на задний план, и остаточный след колец стал чётче. Это включилась в работу Падма, но Айбар за действиями напарницы уже не следил, полностью сосредоточившись на собственной магии. След наконец «зазвучал», распадаясь на несколько направлений. Барлас неспешно перебрал их один за другим, как бусины в чётках, и наконец выбрал один, самый сильный. В нём слились эманации от всех трёх Колец, и, даже открыв глаза, колдун всё ещё слышал его.
Видья уже стояла напротив, и в ответ на её вопросительный взгляд Айбар только коротко кивнул.
«Нашёл».

- Больше нам здесь оставаться незачем, - он снова подал женщине руку, входя в образ пекаря, прогуливающегося в послеобеденный час с супругой. – Вы когда-нибудь шли по следу, Падма? Увлекательно, - Барлас позволил себе короткую улыбку и тут же снова посерьёзнел, - если только речь не идёт о жизни и смерти. Полагаю, нам к рынку. Все три кольца были в одном месте, туда и идём.
Маги сделали крюк, вернувшись, по сути, почти туда же, откуда пришли, но Барлас ни о чём не жалел. Теперь у него было не просто смутное предчувствие и примерное направление поисков, а доказательство того, что Кольца были в Столице. Будто легла под ноги дорожка из хлебных крошек – не очень надёжно, но до цели доведёт.

По дороге к рынку Айбар молчал, сосредоточившись на магическом следе, всё ещё смутно звучавшем, но слышным сейчас только ему. Иногда мужчина замедлялся, будто подстраивался под мягкий шаг идущей рядом Падмы, а на самом деле - «тянул» вперёд услышанное эхо, проверял, срезонирует или нет. В отличие от колдовства в парке, в которое Барлас вложился со всем возможным усилием, сейчас он только проверял, верно ли они идут.
На рынке, однако, стало сложнее. После обеда торговля шла не так шумно и бойко, как в утренние часы, но всё же здесь было предостаточно отвлекающих факторов. На «пекаря с женой» никто не обращал внимания, но и Барласу приходилось с усилием держать след. Смуглая кожа Айбара приобрела какой-то нездоровый сероватый оттенок, на лбу выступила испарина, но это было легко списать на климат.

Наконец колдун остановился и внимательно осмотрелся по сторонам. Они зашли в ряды старьевщиков, и ряды одинаковых лавочек тянулись вперёд сколько хватало взгляда.
- Всё в порядке, - сказал он тихо, предупреждая вопрос напарницы. – Мы близко, это где-то здесь.
Ему потребовалось полминуты, чтобы поймать след снова, и больше Барлас уже с пути не сворачивал. Уверенно миновал несколько больших лавок с яркими навесами и распахнул дверь в лавочку попроще. Ступени крошились под ногами идущих, и вид у неё был довольно запущенный.

Внутри было темно, прохладно, пахло пылью и старой кожей.
- Эй, хозяин, - громко позвал Айбар, изображая нагловатого нетерпеливого покупателя, полную свою противоположность. – Что же ты, любезный, гостей не встречаешь?
Когда показался владелец лавки, колдун кивнул ему, как старому знакомому.
- Здоров будь, уважаемый! Послушай-ка, говорят, у тебя украшений много, хороших да незадорого? Жена, - он кивнул в сторону Видьи, - запилила, мол, купи да купи кольцо, да чтобы такое же, как у сестры.

«Подыграйте мне, Падма. Сможете изобразить склочную жену? Пусть торговец думает, что мы пришли к нему нарочно, за тем же товаром, что он уже продавал – судя по следу – трижды. Сейчас продать ему нам нечего, поэтому должен с нами торговаться. А пока торгуемся, заодно и выспросим, что за кольца были, кто принёс. И нет ли пришлых в городе заодно».

Подпись автора